Un piccolo esploratore robotico arriverà in Antartide questo mese per eseguire un'impresa ginnica:guidare a testa in giù sotto il ghiaccio marino.

BRUIE, o il Rover galleggiante per l'esplorazione sotto il ghiaccio, è in fase di sviluppo per l'esplorazione subacquea in ambito extraterrestre, acque gelide dagli ingegneri del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. Passerà il prossimo mese a testare la sua resistenza presso la stazione di ricerca australiana Casey in Antartide, in preparazione per una missione che potrebbe un giorno cercare la vita nei mondi oceanici oltre la Terra.

Ci sono lune in tutto il sistema solare che si ritiene siano coperte da oceani profondi nascosti sotto spessi, superfici ghiacciate. Scienziati come Kevin Hand, Scienziato capo del JPL nel progetto BRUIE, credere che questi oceani lunari, come quelli sulla luna di Giove Europa e sulla luna di Saturno Encelado, potrebbero essere i posti migliori per cercare la vita nel nostro sistema solare. Ma prima, avranno bisogno di un robusto esploratore acquatico in grado di navigare da soli attraverso un oceano alieno bloccato sotto lastre di ghiaccio che potrebbero avere uno spessore compreso tra 10 e 19 chilometri.

"I gusci di ghiaccio che ricoprono questi oceani lontani fungono da finestra sugli oceani sottostanti, e la chimica del ghiaccio potrebbe aiutare a nutrire la vita all'interno di quegli oceani. Qui sulla Terra, il ghiaccio che ricopre i nostri oceani polari svolge un ruolo simile, e il nostro team è particolarmente interessato a ciò che accade dove l'acqua incontra il ghiaccio, " disse Mano.

Le acque antartiche sono l'analogo terrestre più vicino ai mari di una luna ghiacciata, che li rende un banco di prova ideale per la tecnologia BRUIE. Lunga tre piedi (1 metro) e dotata di due ruote per rotolare sotto il ghiaccio, il rover galleggiante può scattare immagini e raccogliere dati sull'importante regione in cui l'acqua e il ghiaccio si incontrano, ciò che gli scienziati chiamano "l'interfaccia acqua-ghiaccio".

"Abbiamo scoperto che la vita spesso vive nelle interfacce, sia il fondo del mare che l'interfaccia ghiaccio-acqua in alto. La maggior parte dei sommergibili ha difficoltà a investigare quest'area, poiché le correnti oceaniche potrebbero farli schiantare, o sprecherebbero troppo potere mantenendo la posizione, " ha detto il capo ingegnere Andy Klesh. "BRUIE, però, usa il galleggiamento per rimanere ancorato contro il ghiaccio ed è impermeabile alla maggior parte delle correnti. Inoltre, può spegnersi in sicurezza, accendendosi solo quando è necessario effettuare una misurazione, in modo che possa trascorrere mesi osservando l'ambiente sotto il ghiaccio".

Durante diversi test sul campo antartico, il rover rimarrà legato alla superficie come Mano, Klesh, l'ingegnere meccanico Dan Berisford e l'ingegnere della University of Western Australia Dan Arthur testano la sua suite di strumenti, compresi i suoi due live, telecamere ad alta definizione.

"BRUIE porterà diversi strumenti scientifici per misurare i parametri relativi alla vita, come l'ossigeno disciolto, salinità dell'acqua, pressione e temperatura, " disse Berisford, chi collegherà gli strumenti scientifici se i primi test andranno bene. Ma la vita su altri mondi come Encelado ed Europa può essere difficile da misurare. "Una volta arrivati ​​lì, " Ha aggiunto, "sappiamo davvero solo come rilevare la vita simile a quella sulla Terra. Quindi è possibile che microbi molto diversi possano essere difficili da riconoscere".

Mentre il team ha precedentemente testato BRUIE in Alaska e nell'Artico, questa è la prima prova del rover in Antartide. Supportato dall'Australian Antarctic Program, l'equipaggio si recherà ai laghi e al mare vicino alla stazione di Casey, dove faranno dei buchi nel ghiaccio per sommergere BRUIE. Il rover potrebbe persino farsi degli amici:curiosi pinguini e foche a volte indagano quando le squadre scientifiche perforano il ghiaccio.

Il team continuerà a lavorare su BRUIE fino a quando non potrà sopravvivere sotto il ghiaccio per mesi alla volta, navigare a distanza senza vincoli ed esplorare l'oceano a maggiori profondità. La NASA è già al lavoro per costruire l'orbiter Europa Clipper, che dovrebbe essere lanciato nel 2025 per studiare la luna di Giove Europa, gettando le basi per una futura missione che potrebbe cercare la vita sotto il ghiaccio.