Poiché le città si sono espanse fisicamente in tutto il mondo tra il 1970 e il 2010, la popolazione in quelle città divenne meno densa, secondo uno studio condotto da un professore universitario del Texas A&M.

I ricercatori hanno scoperto che la tendenza è stata guidata dalle città di piccole e medie dimensioni, in particolare in India, Cina, Nord America ed Europa. Burak Guneralp, professore assistente presso il Dipartimento di Geografia del Texas A&M, Billy Hales, uno studente di dottorato nello stesso dipartimento, e colleghi della Yale University e dell'Arizona State University hanno esaminato questi cambiamenti in uno studio pubblicato su Lettere di ricerca ambientale .

Più del 60 per cento dell'espansione urbana segnalata era in precedenza terreno agricolo, i ricercatori hanno stimato.

"Se la densità di popolazione urbana fosse rimasta invariata dal 1970, più di 48, 000 miglia quadrate (all'incirca le dimensioni della Carolina del Nord) sarebbero state salvate dalla conversione in città e invece sarebbero potute rimanere coltivate o come vegetazione naturale, "Ha detto Guneralp.

Ha detto che la diminuzione della densità della popolazione urbana presenta diversi problemi. La perdita di terre fertili alla periferia delle città in crescita causata dalla diminuzione della densità della popolazione urbana è motivo di grave preoccupazione in Cina, India e Nigeria, ha detto Guneralp.

"Si prevede che questi tre paesi rappresenteranno più di un terzo dell'aumento previsto della popolazione urbana mondiale entro il 2050, " ha detto. "Hanno anche ancora molti milioni di piccoli agricoltori che si guadagnano da vivere lavorando terre fertili alla periferia delle città. Così, qualsiasi perdita di queste terre di alta qualità per l'espansione urbana ha enormi implicazioni per i mezzi di sussistenza di questi agricoltori".

Questo è "particolarmente sconcertante" per l'India, Egli ha detto, con circa la metà della sua terra classificata come "degradata", mentre il paese ha avuto le diminuzioni più ripide nell'efficienza dell'uso del suolo urbano dal 1970 al 2010. L'India ha la più grande popolazione rurale del mondo.

"I nostri risultati suggeriscono che la diminuzione della densità della popolazione urbana in India e Nigeria dal 1970 ha causato l'85 percento e il 30 percento in più di terra, rispettivamente, da convertire in urbano, "Ha detto Guneralp.

Una diminuzione della densità man mano che le città crescono verso l'esterno esercita anche pressioni sui governi locali e regionali per fornire infrastrutture adeguate come acqua, trasporti e alloggi in aree ex rurali, Egli ha detto.

I ricercatori hanno scoperto che queste tendenze sono le più forti nei centri urbani di piccole e medie dimensioni, definiti nello studio come quelli con meno di 2 milioni di persone.

"Per di più, città medio-piccole dell'India, Cina, Sud-est asiatico, L'Africa e l'Europa stanno seguendo le orme degli Stati Uniti nel calo della densità della popolazione urbana, " ha detto. "Questi risultati sono importanti perché, globalmente, sono queste città di piccole-medie dimensioni con limitate capacità istituzionali e finanziarie che stanno crescendo più velocemente".

Gli Stati Uniti hanno avuto la densità di popolazione urbana più bassa in tutti e quattro i decenni esaminati dai ricercatori, che ha portato a molti degli stessi problemi visti in altri paesi.

"Un tale sviluppo a bassa densità, sia negli Stati Uniti che in qualsiasi altro luogo, generalmente significa un uso inefficiente delle risorse, "Ha detto Guneralp.

Güneralp ha affermato che i risultati sono rilevanti per uno degli obiettivi di sviluppo sostenibile delle Nazioni Unite", SDG11, che è stato istituito appositamente per misurare i progressi in tutto il mondo verso la creazione di città e comunità più sostenibili.

"È importante che le aree urbane raggiungano densità che migliorino le condizioni di vita nei paesaggi urbani e promuovano un uso efficiente delle risorse, compresa la terra, " Egli ha detto.