Secoli di ricerche archeologiche sull'Impero Inca hanno raccolto una vera e propria biblioteca di conoscenza. Ma i nuovi progetti digitali e basati sui dati guidati dagli studiosi della Brown University stanno dimostrando che c'è molto altro da scoprire sulla vita precoloniale nelle Ande.

In una recente edizione del Journal of Field Archaeology , Brown Assistant Professor di Antropologia Parker VanValkenburgh e diversi colleghi hanno dettagliato nuove ricerche che hanno condotto nell'ex Impero Inca in Sud America usando droni, immagini satellitari e database online proprietari. I loro risultati dimostrano che i big data possono fornire agli archeologi un ampio, visione d'insieme degli argomenti che studiano sul campo, che suggerisce nuove intuizioni e nuove domande storiche.

"Ad alcune domande è davvero difficile rispondere quando guardi solo una piccola storia, diciamo, scavando una trincea nei resti di una sola casa, " Disse VanValkenburgh. "Quelle grandi domande sull'intero Impero Inca... è molto difficile rispondere con solo un piccone e una cazzuola."

Ma come hanno scoperto VanValkenburgh e i suoi colleghi, i ricercatori possono iniziare a rispondere a queste domande sfruttando la potenza dei big data. Lavorando con l'antropologo della Vanderbilt University Steven Wernke e l'etnostorico giapponese Akira Saito, VanValkenburgh ha contribuito a sviluppare e popolare due database online che raccolgono informazioni storiche e immagini satellitari che documentano il reinsediamento forzato di massa dell'Impero Inca da parte dell'Impero spagnolo nel XVI secolo.

Una banca dati, chiamato LOGAR, include informazioni raccolte dalla "Tasa de la Visita General, " un registro completo del reinsediamento tenuto dal viceré del Perù nominato dagli spagnoli. Un altro, intitolato GeoPACHA, funge da archivio di immagini nuove ed esistenti di questi siti, dalle foto storiche alle attuali immagini satellitari.

"Questo è stato uno dei più grandi programmi di reinsediamento mai tentati da una potenza coloniale nella storia del mondo, " Wernke ha detto. "Più di un milione di persone sono state spostate. Tuttavia, poiché non esiste un unico elenco principale nei documenti storici, più della metà degli insediamenti non era stata identificata. Ora, tra il LOGAR e il GeoPACHA, ne abbiamo individuati circa tre quarti, il che è sorprendente".

Utilizzando i dati raccolti, Van Valkenburgh, Wernke e Saito hanno creato una mappa completa di ogni insediamento coloniale conosciuto fondato dagli spagnoli, o riduzione, dall'Ecuador al Cile, consentendo a chi studia la regione di comprendere il flusso e riflusso della vita sociale su scala multinazionale. Per dimostrare le potenziali intuizioni contenute in questi dati, gli autori hanno creato una figura che individua ogni reducción in cima a una mappa del sistema autostradale imperiale Inca, dimostrando che gli spagnoli facevano molto affidamento sulle infrastrutture indigene per conquistare e ristrutturare l'Impero Inca. Un'altra figura ha codificato ogni reducción per elevazione, dimostrando che i dati potrebbero aiutare a informare gli studi sui modi in cui il reinsediamento di massa ha colpito i sistemi di regolamento Inca.

"Il mio team sta esaminando i diversi tipi di terrazzamenti creati da persone per sostenere l'agricoltura nel nord-est del Perù, e la mappatura dei luoghi in cui vediamo terrazzamenti in stile Inca nelle immagini satellitari su vasta scala ci aiuterà a esaminare sia la storia della popolazione su larga scala che la portata degli impatti Inca sugli ambienti locali, " ha detto VanValkenburgh. "Ma ci sono anche ogni sorta di nuove domande che emergono quando si scala in questo modo".

Il potere della scala è stato al centro di una serie di ricerche presentate nel numero speciale del 12 febbraio del Journal of Field Archaeology , a cura di VanValkenburgh e Andrew Dufton, un recente dottorato di ricerca Brown laureato che ora insegna all'Università di Edimburgo in Scozia. Il supplemento, Van Valkenburgh ha detto, mirava a fornire la prima indagine in assoluto sui potenziali vantaggi e svantaggi dei big data nel campo dell'archeologia.

Un altro dei progetti di VanValkenburgh, in cui ha collaborato con il Brown Assistant Professor of Environmental Studies James Kellner per catturare la complessità architettonica dell'enorme sito precolombiano di Kuelap utilizzando la tecnologia dei droni LiDAR (Light Detection and Ranging), è presente anche nell'edizione della rivista.

"In archeologia, la scienza dei big data è davvero agli inizi, rispetto ad altri campi come la genetica e l'astronomia, " ha detto VanValkenburgh. "Ma ciò che ci permette di fare è guardare processi e modelli su scala continentale, permettendoci di, Per esempio, esaminare i modi in cui intere società si sono adattate ai cambiamenti climatici per lunghi periodi di tempo".

Ma l'uso dei big data in un campo incentrato sulle scienze umane non è esente da sfide, VanValkenburgh ha sottolineato nell'introduzione del diario che ha scritto con Dufton. La crescente dipendenza dei ricercatori dalle immagini satellitari ad alta risoluzione potrebbe sollevare preoccupazioni sulla privacy individuale e sulla sicurezza nazionale. Coloro che vogliono condividere i dati con colleghi di altre istituzioni o in altri paesi dovranno affrontare sfide, poiché l'assoluta variabilità dei materiali archeologici rende quasi impossibile stabilire convenzioni di denominazione universali come quelle impiegate in medicina o in fisica.

E soprattutto fondamentale, Van Valkenburgh ha detto, un'eccessiva dipendenza dai metodi archeologici basati sui dati potrebbe allontanare gli studiosi dalle stesse persone e civiltà che la loro ricerca cerca di comprendere meglio.

"Abbiamo venduto il nostro campo per il fatto che aggiunge una dimensione umana alla storia, " VanValkenburgh ha detto. "Le persone sono preoccupate di come le prospettive del quadro generale manchino le piccole storie che sono state il pane quotidiano dell'archeologia per molto tempo, così come il futuro delle partnership locali e comunitarie che sono sempre più importanti per la pratica archeologica".

Crede che in un mondo ideale, il ruolo dei big data in archeologia sarà quello di avviare conversazioni, non trarre conclusioni definitive. Il suo lavoro con Wernke e Saito dimostra che i database esistono per aprire nuove strade di ricerca, la maggior parte dei quali richiederà ancora stivali archeologici sul campo e una comunicazione costante con i membri delle comunità in cui lavorano gli archeologi.

"Penso che dobbiamo essere entusiasti di ciò che la tecnologia può dirci, ma dobbiamo anche essere umili, "Ha detto VanValkenburgh. "L'archeologia digitale ha bisogno di essere in profonda conversazione con il lavoro di scavo e di rilevamento della carne e delle patate, oltre ad essere fondamentalmente rispettoso delle preoccupazioni ancora più vitali degli stakeholder locali".