L'agricoltura globale sta affrontando sfide senza precedenti. Si stima che la popolazione mondiale raggiungerà i 9,1 miliardi entro il 2050 con una classe media in continua espansione. Gli attuali livelli di produzione alimentare dovranno essere aumentati del 70% per soddisfare le future esigenze nutrizionali.

Allo stesso tempo, le sfide poste dal cambiamento climatico, acqua, nutrienti ed energia stanno convergendo.

Circa 12 milioni di ettari di terreno vengono degradati ogni anno. Siccità e inondazioni stanno diventando più frequenti e più grandi. Per una serie di ragioni l'Africa è nell'occhio di questa tempesta. Alcune ragioni includono il fatto che l'Africa meridionale ha già perso il 25% della sua fertilità del suolo. E alcuni paesi del continente hanno alcuni dei più alti tassi di crescita della popolazione a livello globale.

Tutti questi problemi devono essere affrontati. E una buona gestione dell'acqua è tra i fattori più cruciali se l'Africa vuole navigare in un futuro incerto. L'acqua è essenziale per l'agricoltura. I paesi africani devono, con urgenza, sviluppare politiche coerenti e strategiche in materia di acqua, terra e agricoltura.

Ci sono lavori in corso, comprese le mie ricerche e i miei progetti in corso in Sud Africa e Australia, che potrebbe essere di insegnamento per i paesi africani che vogliono gestire meglio la propria acqua.

Le iniziative comprendono investimenti in infrastrutture di irrigazione, l'uso intelligente della tecnologia nella gestione dell'acqua come strumenti per prevedere e gestire il flusso d'acqua, così come le app mobili per gli agricoltori.

Investimento

L'agricoltura irrigua è molto più produttiva di quella alimentata dalla pioggia. Ecco perché sia ​​la gestione del suolo che quella dell'acqua devono essere considerate nella questione del raggiungimento di un'agricoltura sostenibile e produttiva.

Nelle regioni delle praterie aride e altamente produttive del Nord America, come le province della prateria del Canada (Alberta, Saskatchewan e Manitoba) e le regioni delle praterie degli Stati Uniti, i governi e gli agricoltori hanno investito molto capitale nell'estrazione di acque sotterranee e superficiali, così come le infrastrutture per l'irrigazione.

Ciò ha consentito lo sviluppo di un'agricoltura sempre più intensiva e produttiva. In Africa sono necessari investimenti simili nelle infrastrutture di irrigazione per aumentare la produttività agricola. Esistono già in Africa alcuni esempi di schemi di irrigazione abbastanza complessi ed estesi. Uno è il trasferimento di acqua dalla diga di Gariep ai fiumi Fish e Sundays nella provincia del Capo Orientale, che sostiene l'agricoltura intensiva di agrumi. Sebbene la sostenibilità ecologica di questo esempio sia discutibile, mostra che l'Africa ha la capacità di sviluppare schemi di irrigazione.

Tali regioni agricole altamente produttive saranno essenziali per garantire la futura sicurezza alimentare, sia a livello nazionale che internazionale. Regioni dell'Africa ad alto potenziale intensivo, tuttavia occorrerà identificare e sviluppare un'agricoltura sostenibile attraverso l'irrigazione.

Tecnologia

La tecnologia svolge un ruolo sempre più importante anche in agricoltura, irrigazione e gestione delle acque.

Strumenti di modellazione come i modelli idrologici e di gestione dell'acqua sono emersi come una componente essenziale della gestione dell'acqua. I miei colleghi ed io dell'Integrated Modeling Program for Canada stiamo sviluppando strumenti che possono essere utilizzati per prevedere e gestire il flusso e la qualità dell'acqua dei grandi bacini fluviali del Canada. Iniziative simili sono necessarie in altri paesi. I modelli sviluppati, insieme alle conoscenze acquisite dal nostro progetto, può aiutare a guidare la gestione dell'acqua in altre regioni.

Altri miglioramenti tecnologici includono lo sviluppo di piante intelligenti che sono più tolleranti alla siccità grazie alla modificazione genetica e all'editing del genoma. Alcune piante possono anche essere progettate per utilizzare percorsi fotosintetici più efficienti che sfruttano appieno l'energia disponibile del sole. Questo sviluppo è promettente per i climi caldi dell'Africa.

La gestione dell'irrigazione ora utilizza i dati del telerilevamento. Molti di questi dati sono disponibili gratuitamente e coprono l'intero pianeta. Ad esempio, il telerilevamento viene utilizzato per individuare aree di zone umide e secche nei campi coltivati. Ciò consente una gestione variabile dell'irrigazione e stime di telerilevamento del fabbisogno idrico delle colture. IrriSAT australiano, che utilizza Google Earth Engine, è un esempio di questo approccio.

Una tecnologia sudafricana utilizza il telerilevamento per aiutare gli agricoltori della provincia del Western Cape a risparmiare acqua.

Le app mobili sono attualmente in fase di sperimentazione in Ruanda per aiutare gli agricoltori. Questi forniranno informazioni sul tempo, precipitazioni e umidità del suolo per consentire una migliore gestione e produttività dell'azienda agricola, nonché informazioni sui mercati.

Questi sono positivi, ma piccolo, passi. È chiaro che il continente africano ha molto da recuperare se vuole affrontare i suoi problemi di gestione dell'acqua.

La strada davanti

I governi africani devono perseguire collaborazioni con istituzioni internazionali interessate a lavorare con il continente. Per esempio, la Prairie Farm Rehabilitation Administration ha mostrato interesse a lavorare con i governi africani. L'organizzazione ha sviluppato competenze nella gestione della siccità e del degrado del suolo sin dalla sua fondazione negli anni '30.

E le istituzioni consolidate in Africa come la Commissione per la ricerca sull'acqua e il Consiglio per la ricerca agricola dovrebbero essere rafforzate e nuove istituzioni dovrebbero essere create. Ciò incoraggerebbe una maggiore condivisione della conoscenza in tutta l'Africa.

Inoltre, la conoscenza delle migliori pratiche agricole sviluppate altrove dovrebbe essere valutata e adattata alle condizioni africane. È importante sottolineare che dovrebbero essere compiuti sforzi per ridurre la burocrazia che attualmente impedisce l'applicazione della tecnologia esistente.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.