L'uragano Barry potrebbe influenzare l'ambiente della costa del Golfo e della bassa valle del Mississippi in numerosi modi, dall'accelerazione del deflusso delle sostanze nutritive dei terreni agricoli al rovesciamento degli alberi e al danneggiamento dell'habitat della fauna selvatica e della pesca, dicono gli scienziati.

Ma l'entità del danno - e se sarà almeno in parte compensato da benefici come l'interruzione della famigerata "zona morta" del Golfo del Messico - è difficile da prevedere, dicono. Questo perché la regione deve affrontare un raro uno-due-tre:l'ondata di marea prevista della tempesta e l'acquazzone torrenziale, combinato con livelli record dell'acqua nel fiume Mississippi.

"Non sappiamo come il sistema risponderà a tutto questo perché è così insolito, " disse Melissa Baustian, un ecologista costiero presso l'Istituto idrico del Golfo di Baton Rouge, Louisiana.

Una delle sorgenti più piovose nel cuore della nazione ha ingrossato il Mississippi, inviando enormi volumi d'acqua a sud verso il Golfo. Argini e dighe sono stati violati e milioni di acri di terra coltivata allagati nel Midwest. Barry minaccia di scagliare una tempesta fino a 3 piedi (1 metro) sulle regioni costiere. E i meteorologi hanno detto che l'uragano potrebbe bloccarsi nell'entroterra e scaricare fino a 2 piedi (61 centimetri) di pioggia.

La pioggia lava il letame e i fertilizzanti chimici dai campi di mais e di soia del Midwest in ruscelli, fiumi più piccoli e infine il Mississippi. I nutrienti, in particolare l'azoto, sovralimentano le piante acquatiche che alla fine muoiono e si decompongono, lasciando un'ampia sezione del Golfo con poco o nessun ossigeno ogni estate. La National Oceanic and Atmospheric Administration ha previsto che la zona morta di quest'anno sarà all'incirca delle dimensioni del Massachusetts.

Grandi tempeste possono ridurre la zona agitando la colonna d'acqua e reintegrando i livelli di ossigeno nelle aree più profonde. Potrebbe essere positivo, se di breve durata, risultato della furia di Barry, ha detto Baustian.

Tuttavia, anche se l'area impoverito di ossigeno di quest'anno dovesse risultare più piccola del previsto, i dati storici suggeriscono che Barry, come altre grandi tempeste, riverserà ulteriori nutrienti nel Mississippi e in altri affluenti del Golfo, portando a zone morte più grandi a lungo termine, ha affermato Anna Michalak del Carnegie Institution for Science di Stanford, California.

"Se ottieni qualche spruzzatina nel tempo, l'acqua ha il tempo di infiltrarsi e non c'è molto deflusso, " disse Michalak, che studia gli effetti dei cambiamenti climatici sulla qualità dell'acqua. "Ma un singolo evento estremo travolge la capacità del suolo e dell'ecosistema di assorbirlo, e gran parte di essa finisce per scorrere lungo i fiumi e alla fine verso la costa".

Anche se i venti di Barry rimangono a malapena abbastanza potenti da consentire alla tempesta di qualificarsi come un uragano, potrebbero abbattere molti alberi, le loro radici indebolite dal terreno saturo, disse Tim Carruthers, direttore dell'ecologia costiera con l'Istituto dell'acqua. Sono vulnerabili anche le famose paludi costiere della Louisiana, già martellato dallo sviluppo e dalle misure di controllo delle inondazioni che impediscono il rifornimento naturale delle coste costiere.

Gli scienziati terranno d'occhio anche i delfini spiaggiati. Circa 290 sono stati trovati lungo la costa del Golfo dal 1 febbraio, il triplo del numero normale, e quasi tutti sono morti.

Non è chiaro perché, anche se una possibilità è l'esposizione all'acqua dolce che scorre nel Golfo da fiumi in piena e uno sfioratore della Louisiana che devia l'overflow dal Mississippi, disse Teri Rowles, capo di un programma NOAA sui mammiferi marini spiaggiati.

Lo sfioratore, costruito nel 1938 per fornire una valvola di sicurezza in caso di allagamento, è stato aperto per un numero record di giorni quest'anno, ha affermato David Muth del Gulf Restoration Program della National Wildlife Federation.

L'ondata di acqua dolce mette in pericolo anche le ostriche, gambero marrone, trote maculate e altri pesci che richiedono particolari livelli di salinità, Egli ha detto. Il diluvio di Barry potrebbe peggiorare le cose, soprattutto alla luce delle tempeste più intense e frequenti causate dal riscaldamento globale.

"Ci saranno effetti a breve termine sull'ecosistema, " ha detto Muth. "Ma quello che è fuori controllo è che questa quantità di pioggia è legata a una tendenza a lungo termine a causa del cambiamento climatico, e questo è inquietante".

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