Scienziati e archeologi dell'Università di Nottingham, il Climate Change Institute dell'Università del Maine e dell'Università di Harvard ha scoperto i più alti livelli di inquinamento atmosferico prima che l'era moderna si verificasse circa 800 anni fa.

Lo studio, pubblicato dalla Cambridge University Press' antichità rivista, include i dati che rappresentano la più alta risoluzione, registrazione più dettagliata e cronologicamente accurata esistente per l'inquinamento, cambiamenti climatici e crescita economica negli ultimi due millenni.

Un team di ricercatori del CCI, L'Università di Heidelberg e l'Università di Berna hanno recuperato il nucleo di ghiaccio da un ghiacciaio alpino (Colle Gnifetti) al confine tra Svizzera e Italia. Il ghiacciaio è ben noto tra i ricercatori in Germania, Svizzera (come riportato nel New York Times ), Italia e Stati Uniti per la qualità del suo ghiaccio.

Gli scienziati del Climate Change Institute hanno utilizzato una tecnologia laser all'avanguardia per identificare chimicamente i cambiamenti nell'inquinamento e nel clima, anno per anno, e anche stagione per stagione.

"Abbiamo migliorato la risoluzione di campionamento nelle carote di ghiaccio dal precedente standard di 100 campioni per metro a 10, 000 campioni per metro, nel senso che anche in antico, ghiaccio compresso in profondità, stanno emergendo dati ad alta fedeltà che sono rimasti mascherati o "smussati" nei record a bassa risoluzione, "dice Paul Mayewski, direttore dell'Istituto per il cambiamento climatico.

"Questo salto nell'accessibilità dei dati apre nuovi ambiti di indagine sull'associazione tra clima, inquinamento e società”.

Gli storici hanno accuratamente confrontato i dati con i documenti conservati negli archivi e nelle biblioteche d'Europa, riportando in vita la storia con un monito per il presente.

"La metà della fine del XII secolo aveva gli stessi livelli di inquinamento da piombo che vediamo nella metà del XVII secolo e persino nel 1890, quindi le nostre nozioni di inquinamento atmosferico a partire dalla rivoluzione industriale sono sbagliate, ", afferma il professor Christopher Loveluck dell'Università di Nottingham.

Confrontando i dati ottenuti analizzando il ghiaccio glaciale e i documenti storici, il team ha mostrato come le crisi politiche e le guerre abbiano lasciato un segno sulla crescita economica e sull'ambiente dell'Europa sotto alcuni dei re più celebri d'Inghilterra:Enrico II, John Lacland, e Riccardo Cuor di Leone.

"Spingendo un laser sul ghiaccio secolare, abbiamo imparato a leggere i ghiacciai come leggiamo un libro. Stiamo facendo entrambe le cose per far luce sulla storia economica e le sue implicazioni sulla salute, " dice il professor Alexander More del CCI, Università di Long Island, e Scienza del passato umano ad Harvard.

Anche bassi livelli di esposizione al piombo, un metallo tossico, può ridurre la funzione cerebrale e provocare complicazioni di salute per tutta la vita. Gli esseri umani hanno estratto e usato il piombo per secoli nelle monete, tetti, tubi dell'acqua e vernice.

Tipicamente, la civiltà preindustriale serve come base per confrontare i livelli di inquinamento odierni.

Però, contrariamente alle ipotesi di un ieri molto più pulito, gli esseri umani hanno rilasciato sostanze chimiche tossiche nell'ambiente per molto più tempo degli ultimi due secoli.

Infatti, questo studio mostra che prima dell'industria, altissimi livelli di inquinamento da piombo provenivano dalla Gran Bretagna, in particolare le miniere di Carlisle e del Peak District.

Oltre alle loro scoperte storiche, il lavoro dei ricercatori anglo-americani rappresenta una grande innovazione nello studio dell'inquinamento, salute e storia economica.

Michael McCormick, presidente dell'Iniziativa per la scienza del passato umano ad Harvard, ha sottolineato la coerenza dei risultati scientifici e storici.

"Grazie a questa nuova tecnologia, quei particolati del XII secolo incorporati nel nucleo di ghiaccio convergono con gli archivi reali [finanziari] medievali della Gran Bretagna, i rotoli di tubi, per monitorare la produzione di piombo annuale, gettando nuova luce sulle dinamiche dell'economia medievale, " lui dice.

Oltre a Mayewski, I ricercatori CCI Andrei Kurbatov, Heather Clifford, Nicole Spaulding, Michael Handley, Laura Hartman, Elena Korotkikh e Sharon Sneed sono coautori dello studio.