"Svuotare la palude" ha significato a lungo liberarsi di qualcosa di sgradevole. In realtà, il mondo ha bisogno di più paludi - e paludi, paludi, paludi e altri tipi di zone umide.

Questi sono alcuni degli ecosistemi più diversi e produttivi sulla Terra. Sono anche strumenti sottovalutati ma insostituibili per rallentare il ritmo del cambiamento climatico e proteggere le nostre comunità da tempeste e inondazioni.

Gli scienziati riconoscono ampiamente che le zone umide sono estremamente efficienti nell'estrarre l'anidride carbonica dall'atmosfera e convertirla in piante viventi e terreno ricco di carbonio. Come parte di un team transdisciplinare di nove scienziati delle zone umide e del clima, abbiamo pubblicato un documento all'inizio di quest'anno che documenta i molteplici benefici climatici forniti da tutti i tipi di zone umide, e il loro bisogno di protezione.

Una risorsa in via di estinzione

Per secoli le società umane hanno considerato le zone umide come terre desolate da "bonificare" per usi superiori. La Cina iniziò l'alterazione su larga scala dei fiumi e delle zone umide nel 486 a.C. quando iniziò la costruzione del Canal Grande, ancora il canale più lungo del mondo. Le zone umide drenate olandesi su larga scala a partire da circa 1, 000 anni fa, ma più recentemente ne hanno restaurati molti. In qualità di geometra e sviluppatore di terreni, George Washington guidò gli sforzi falliti per drenare la Great Dismal Swamp al confine tra Virginia e North Carolina.

Oggi molte città moderne in tutto il mondo sono costruite su zone umide piene. Il drenaggio su larga scala continua, soprattutto in alcune parti dell'Asia. Sulla base dei dati disponibili, Si stima che la perdita cumulativa totale di zone umide naturali sia compresa tra il 54 e il 57 percento, una trasformazione sorprendente della nostra dotazione naturale.

Grandi riserve di carbonio si sono accumulate nelle zone umide, in alcuni casi per migliaia di anni. Ciò ha ridotto i livelli atmosferici di anidride carbonica e metano, due gas serra chiave che stanno cambiando il clima della Terra. Se gli ecosistemi, in particolare foreste e zone umide, non ha rimosso il carbonio atmosferico, le concentrazioni di anidride carbonica dalle attività umane aumenterebbero del 28% in più ogni anno.

Dai pozzi di carbonio alle fonti di carbonio

Le zone umide rimuovono e immagazzinano continuamente il carbonio atmosferico. Le piante lo estraggono dall'atmosfera e lo convertono in tessuto vegetale, e infine nel suolo quando muoiono e si decompongono. Allo stesso tempo, i microbi nei terreni delle zone umide rilasciano gas serra nell'atmosfera mentre consumano materia organica.

Le zone umide naturali in genere assorbono più carbonio di quanto rilasciano. Ma poiché il clima riscalda i terreni delle zone umide, aumenta il metabolismo microbico, rilascio di ulteriori gas serra. Inoltre, le zone umide drenanti o disturbanti possono rilasciare carbonio nel suolo molto rapidamente.

Per queste ragioni, è essenziale per proteggere naturale, zone umide indisturbate. Carbonio del suolo delle zone umide, accumulati nei millenni e ora rilasciati nell'atmosfera a un ritmo accelerato, non può essere recuperato nei prossimi decenni, che rappresentano una finestra fondamentale per affrontare il cambiamento climatico. In alcuni tipi di zone umide, possono volerci decenni o millenni per sviluppare condizioni del suolo che supportino l'accumulo netto di carbonio. altri tipi, come nuove zone umide di acqua salata, può iniziare rapidamente ad accumulare carbonio.

permafrost artico, che è il suolo delle zone umide che rimane ghiacciato per due anni consecutivi, immagazzina quasi il doppio di carbonio rispetto alla quantità attuale nell'atmosfera. Perché è congelato, i microbi non possono consumarlo. Ma oggi, il permafrost si sta sciogliendo rapidamente, e le regioni artiche che hanno rimosso grandi quantità di carbonio dall'atmosfera fino a 40 anni fa stanno ora rilasciando quantità significative di gas serra. Se le tendenze attuali continuano, lo scongelamento del permafrost rilascerà tanto carbonio entro il 2100 quanto tutte le fonti statunitensi, comprese le centrali elettriche, industria e trasporti.

Servizi climatici dalle zone umide

Oltre a catturare i gas serra, le zone umide rendono gli ecosistemi e le comunità umane più resilienti di fronte ai cambiamenti climatici. Per esempio, immagazzinano le acque di inondazione da temporali sempre più intensi. Le zone umide d'acqua dolce forniscono acqua durante i periodi di siccità e aiutano a raffreddare le aree circostanti quando le temperature sono elevate.

Le saline e le foreste di mangrovie proteggono le coste da uragani e tempeste. Le zone umide costiere possono persino crescere in altezza con l'innalzamento del livello del mare, proteggere le comunità più interne.

Ma le zone umide hanno ricevuto poca attenzione da scienziati e responsabili politici del clima. Inoltre, molti gestori di zone umide non comprendono appieno o non integrano le considerazioni sul clima nel loro lavoro.

Il più importante trattato internazionale per la protezione delle zone umide è la Convenzione di Ramsar, che non include disposizioni per conservare le zone umide come strategia per il cambiamento climatico. Mentre alcuni governi nazionali e subnazionali proteggono efficacemente le zone umide, pochi lo fanno nel contesto del cambiamento climatico.

Le foreste valutano la propria sezione (articolo 5) nell'accordo sul clima di Parigi che prevede la protezione e il ripristino delle foreste tropicali nei paesi in via di sviluppo. Un processo delle Nazioni Unite chiamato Riduzione delle emissioni da deforestazione e foreste degradate, o REDD+ promette finanziamenti per i paesi in via di sviluppo per proteggere le foreste esistenti, evitare la deforestazione e ripristinare le foreste degradate. Mentre questo copre zone umide boscose e mangrovie, non è stato fino al 2016 che una disposizione volontaria per la segnalazione delle emissioni delle zone umide è stata introdotta nel sistema di contabilità climatica delle Nazioni Unite, e solo un piccolo numero di governi ne ha approfittato.

Modelli per la protezione delle zone umide

Sebbene gli accordi globali sul clima siano stati lenti nel proteggere il carbonio delle zone umide, passi promettenti stanno iniziando a verificarsi a livelli inferiori.

Ontario, Il Canada ha approvato una legislazione che è tra le più protettive delle terre non sviluppate da qualsiasi governo. Alcune delle torbiere più settentrionali della provincia, che contengono minerali e potenziali risorse idroelettriche, sono alla base del permafrost che potrebbe rilasciare gas serra se disturbato. L'Ontario Far North Act afferma specificamente che più del 50 percento della terra a nord di 51 gradi di latitudine deve essere protetto dallo sviluppo, e il resto può essere sviluppato solo se la cultura, i valori ecologici (diversità e sequestro del carbonio) e sociali non vengono degradati.

Anche in Canada, uno studio recente riporta grandi aumenti nello stoccaggio del carbonio da un progetto che ha ripristinato le inondazioni di marea in una palude salata vicino ad Aulac, Nuovo Brunswick, sulla Baia di Fundy in Canada. La palude era stata prosciugata da una diga per 300 anni, causando perdita di suolo e carbonio. Ma appena sei anni dopo che la diga è stata violata, i tassi di accumulo di carbonio nella palude ripristinata erano in media più di cinque volte superiori a quelli riportati per una palude matura vicina.

A nostro avviso, invece di prosciugare paludi e indebolire le protezioni, i governi a tutti i livelli dovrebbero agire immediatamente per conservare e ripristinare le zone umide come strategia climatica. Proteggere il clima ed evitare i danni provocati dalle tempeste, inondazioni e siccità è un uso molto più elevato per le zone umide rispetto alla loro alterazione per guadagni economici a breve termine.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.