Rifiuti elettronici, inclusi televisori scartati, computer e telefoni cellulari:è una delle categorie di rifiuti in più rapida crescita a livello mondiale. Per anni, i riciclatori hanno raccolto parti utilizzabili, compresi i metalli, da questo flusso di rifiuti. Questo ha senso dal punto di vista della sostenibilità, ma non è chiaro se sia ragionevole da un punto di vista economico. Ora i ricercatori riferiscono nel diario di ACS Scienze e tecnologie ambientali che recuperando oro, il rame e altri metalli dai rifiuti elettronici sono più economici rispetto all'ottenimento di questi metalli dalle miniere.

Le proiezioni indicano che circa 50 milioni di tonnellate di rifiuti elettronici saranno scartati in tutto il mondo nel 2018, secondo le Nazioni Unite' Monitoraggio globale dei rifiuti elettronici rapporto. Questo tipo di rifiuti contiene una quantità sorprendente di metallo. Per esempio, un tipico televisore a tubo catodico contiene quasi mezzo chilo di rame e più di mezzo chilo di alluminio, sebbene contenga solo circa 0,02 once d'oro.

Xianlai Zeng, John A. Mathews e Jinhui Li hanno ottenuto dati da otto aziende di riciclaggio in Cina per calcolare il costo per l'estrazione di tali metalli dai rifiuti elettronici, una pratica nota come "estrazione urbana". Le spese includevano i costi per la raccolta dei rifiuti, lavoro, energia, materiale e trasporto, così come i costi di capitale per le attrezzature e gli edifici dei riciclatori. Tali spese sono compensate da sussidi governativi e dai ricavi derivanti dalla vendita di materiali e componenti recuperati. I ricercatori concludono che con queste compensazioni, costa 13 volte di più ottenere questi metalli dal minerale che dall'estrazione urbana.

I ricercatori traggono anche implicazioni per le prospettive economiche dell'estrazione urbana come alternativa all'estrazione vergine di minerali, basata sull'"economia circolare, "o ricircolo delle risorse.