In molte delle regioni boscose del mondo, gli incendi sono un fatto inevitabile della vita. Dalle foreste del Portogallo, nei boschi della California, alla recente devastazione degli incendi boschivi australiani, gli incendi diffusi sono spesso un evento regolare, preoccupazione annuale. Il peggioramento delle condizioni climatiche continua solo a rendere più diffusi questi incendi, e più mortale. Per i ricercatori, vigili del fuoco, e politici che lavorano per affrontare questo problema, l'obiettivo è ridurre il più possibile i danni, sia per l'ambiente, e alle persone che vivono nelle vicinanze.

Uno dei modi migliori per ridurre al minimo la probabilità di incendi su larga scala è attraverso l'uso di ustioni prescritte. Attraverso il ciclo di vita naturale di una foresta, rami d'albero, foglie secche, e altri detriti organici si accumulano sul suolo della foresta. Quando scoppiano gli incendi, sono questi detriti che fungono da combustibile primario, aiutando gli incendi a diffondersi più rapidamente. Utilizzando ustioni prescritte, i gestori forestali possono entrare in un'area ed eliminare questo combustibile organico con minori, incendi a bassa temperatura, in modo che quando si accenderà il prossimo incendio boschivo, ha meno carburante da bruciare, e può essere contenuto molto più facilmente.

Ma mentre è stato dimostrato che queste ustioni aiutano a ridurre i danni fisici causati dagli incendi stessi, Coty Jen è preoccupato che usare queste ustioni potrebbe semplicemente scambiare un tipo di danno con un altro.

"Le ustioni prescritte sono attualmente il metodo più efficace che abbiamo per gestire le foreste negli Stati Uniti occidentali, "dice Jen, un assistente professore di ingegneria chimica. "Ma bruciare una così grande quantità di combustibile accumulato - piedi di erba e lettiera sul suolo della foresta - avrà un impatto significativo sulla qualità dell'aria regionale. Il mio gruppo è interessato a capire come il fumo della gestione della foresta non gestita sia diverso in chimica composizione da quella degli incendi stessi. È più tossico per la salute umana? Stiamo lavorando con i gestori delle foreste per capire questa differenza".

Parte del problema è che non tutti i rifiuti forestali sono uguali. A seconda della composizione di una particolare area di foresta, potrebbe essere presente un'ampia varietà di detriti, da rami caduti a diversi arbusti o erbe. Come ha scoperto la ricerca di Jen, la presenza di combustibili organici diversi può portare a esiti molto diversi.

"Finora abbiamo scoperto che alcuni tipi di carburante producono molto più fumo organico:fumo bianco anziché nero, fumo fuligginoso, rispetto ad altri combustibili, " dice Jen. "Abbiamo anche scoperto che alcune piante producono composti più tossici. Un esempio è manzanita, un arbusto comune nella California costiera, sputa solo idrochinone malsano quando viene bruciato. Sfortunatamente, la stragrande maggioranza dei composti che abbiamo trovato nel fumo non è stata precedentemente studiata per gli impatti sulla salute, quindi capire quanto siano tossici questi composti per gli esseri umani deve essere il prossimo passo".

Sebbene le differenze tra questi composti tossici non siano ancora chiare, gli effetti negativi sulla salute della combustione di materiale organico sono noti da molto tempo. Alcune particelle atmosferiche note come aerosol organici, particelle rilasciate quando vengono bruciati materiali organici come alberi e altri materiali vegetali, sono state collegate a un aumento del rischio di malattie cardiache, e persino la morte.

Inoltre, sappiamo che malattie polmonari croniche come la BPCO e l'asma, che può essere provocato o aggravato dall'inalazione di fumo di incendi boschivi, sono fattori di rischio che potrebbero potenzialmente rendere più suscettibili a contrarre un caso più grave di COVID-19. Questa crisi in corso rende la ricerca in questo settore più importante che mai, e Jen e il suo laboratorio stanno iniziando a esaminare il modo migliore per garantire che gli incendi non peggiorino il problema.

Prossimo, Jen e il suo gruppo di ricerca intendono viaggiare nelle foreste della California, lavorando con l'Università della California per studiare queste diverse emissioni sul campo, e caratterizzare i diversi composti presenti nel fumo di queste ustioni prescritte, sia nelle foreste precedentemente gestite che in quelle non gestite.

"Globale, sappiamo che queste ustioni prescritte sono il modo migliore che abbiamo per mitigare la diffusione degli incendi boschivi, e dovrebbero essere fatti, " dice Jen. "Quello che dobbiamo fare ora è capire dove e come prescrivere queste ustioni per gestire al meglio la foresta riducendo al minimo i rischi per la salute umana posti dal fumo".