L'Elizabeth River Project (ERP) ha collaborato con i ricercatori del Virginia Institute of Marine Science e William &Mary per creare uno strumento di mappatura online che possa aiutare le organizzazioni non profit e altri partner della comunità a incorporare meglio le questioni di giustizia ambientale negli sforzi di pianificazione e ripristino. A collaborare con i ricercatori è stata una sottocommissione per la giustizia e l'equità ambientale recentemente convocata dall'ERP per sviluppare il suo prossimo piano d'azione per il bacino idrico.

Joe Rieger, Vice Direttore Restauro ERP, afferma che la US Environmental Protection Agency definisce la giustizia ambientale o "EJ" come il trattamento equo e il coinvolgimento significativo di tutte le persone rispetto allo sviluppo, implementazione, e l'applicazione delle leggi ambientali, regolamenti, e politiche. Dice che il nuovo Elizabeth River Environmental Justice Tool "fornisce un ottimo modo in più per concentrare più deliberatamente i nostri sforzi di pianificazione nelle comunità di colore storicamente carenti di risorse".

ERP è un'organizzazione no-profit ambientale locale che lavora per ripristinare il fiume Elizabeth al più alto livello pratico di qualità ambientale attraverso il governo, attività commerciale, e partnership comunitarie. Il fiume Elizabeth è un affluente della Chesapeake Bay a tre rami, in gran parte all'interno delle città di Norfolk, Portsmouth, Chesapeake, e Virginia Beach. A lungo famigerato per secoli di inquinamento urbano, è ora sulla strada della ripresa attraverso decenni di sforzi collaborativi.

"Abbiamo sempre lavorato con diverse comunità con un impegno per EJ, " spiega Rieger, citando come esempi Dominion Energy Learning Barge di ERP, che offre educazione ambientale pratica gratuita per studenti tradizionalmente meno abbienti e uno sforzo pilota per aiutare il quartiere storicamente afroamericano di Chesterfield Heights a Norfolk a ottenere una maggiore resilienza alle inondazioni costiere.

"Ma, " Aggiunge, "Un attuale rinascimento nazionale per la giustizia ambientale ci ha dato una nuova speranza che la comunità sarà dietro di noi negli sforzi intensificati per identificare e affrontare le ingiustizie ambientali come una priorità assoluta".

L'attenzione di ERP sulla giustizia ambientale si basa su un impegno per il 2020 del suo Consiglio di amministrazione di affrontare in modo più proattivo le disparità razziali, e ha trovato un trampolino di lancio con la recente decisione del gruppo di aggiornare il proprio piano comunitario per il restauro del fiume Elizabeth. "La formazione del nostro Watershed Action Team 2021 di 170 membri ci ha permesso di dedicare risorse aggiuntive e ottenere un maggiore supporto per un focus più deliberato sugli argomenti EJ, "dice Rieger.

Dott. Rajni Shankar-Brown, un professore e la cattedra Jessie Ball duPont per l'educazione alla giustizia sociale presso la Stetson University e vicepresidente della National Coalition for the Homeless, sta aiutando l'ERP e il suo Watershed Action Team ad approfondire gli sforzi per l'equità e la giustizia ambientale. Dice "concentrarsi su EJ è imperativo, soprattutto con significative disparità razziali e crescente disuguaglianza economica. EJ promuove l'ambiente, sociale, e giustizia economica, lavorando per trovare soluzioni sostenibili alle sfide ambientali critiche. Richiede impegno costante e coraggio morale, che l'ERP incarna ed esemplifica visibilmente."

Una partnership con VIMS

ERP si è rivolto a VIMS per assistenza nello sviluppo del nuovo strumento di mappatura EJ poiché VIMS è l'agenzia principale incaricata di valutare la salute ecologica del corso d'acqua urbano, con i finanziamenti per un'iniziativa Elizabeth River forniti a VIMS dall'Assemblea generale della Virginia nel 2020. Oltre a sostenere la creazione del nuovo strumento online, i 400 dollari, 000 fondi di stanziamento VIMS per analizzare i livelli di contaminazione dell'acqua e dei sedimenti, valutare la salute dei pesci, compresa la prevalenza del cancro e i livelli di tributilstagno, monitorare l'integrità delle comunità che abitano sul fondo, monitorare l'andamento dei progetti di restauro passati, e fornire una guida scientifica su eventuali nuovi progetti di restauro.

Diretto dalla dottoressa Molly Mitchell, Il team dell'Elizabeth River Initiative di VIMS include il Dr. Kirk Havens, Tami Rudnicky, Dott.ssa Julie Herman, e il dottor Andrew Scheld; più l'economista W&M Dr. Sarah Stafford e Joseph Snitzer, uno studente tirocinante dell'Università della Virginia presso ERP.

Mitchell afferma che "il nostro strumento online sfrutta i dati EJ nazionali dallo SCREEN EJ esistente dell'EPA, così come altri set di dati sociali e ambientali sviluppati per la Virginia per consentire una considerazione olistica dell'ambiente socio-ambientale nel fiume Elizabeth".

"Lo strumento EJ dell'EPA copre l'intero paese, " spiega Rieger, "mentre volevamo uno strumento che fosse più appropriato per lo spartiacque del fiume Elizabeth e per questioni rilevanti a livello locale come le comunità soggette a inondazioni, copertura degli alberi esistenti, e opportunità di restauro. VIMS è stata in grado di aggiungere una serie di fattori per migliorare ed espandere il modello dell'EPA per creare un potente strumento per lo spartiacque del fiume Elizabeth".

Lo strumento EJ di Elizabeth River offre ai pianificatori una vasta gamma di livelli di dati nel suo visualizzatore di mappe e dashboard. Questi includono la posizione di Superfund e siti dismessi, così come gli scarichi consentiti per le acque reflue domestiche, Dati FEMA sulle inondazioni, tettoia di alberi urbani, potenziali opportunità di ripristino delle zone umide, e acque piovane industriali. Per ogni blocco del censimento degli Stati Uniti, i livelli demografici dello strumento mostrano la percentuale di residenti a basso reddito, persone di colore, persone con un'istruzione inferiore a quella superiore, e individui con l'inglese come seconda lingua.

Uno strato "redlining" delinea i quartieri di Norfolk soggetti a pratiche ipotecari storiche che scoraggiavano la proprietà della casa da parte degli afroamericani, mentre i livelli infrastrutturali forniscono l'ubicazione delle forze dell'ordine e delle strutture mediche che potrebbero essere utili nella pianificazione di una risposta alle emergenze.

Lo strumento include anche i livelli dello Shoreline Inventory sviluppato dal Center for Coastal Resources Management presso VIMS. Questi indicano le misure di protezione del litorale esistenti e i siti con accesso pubblico o privato all'acqua. Altri strati ambientali mostrano spazi verdi pubblici e "Caratteristiche naturali e naturali" come le paludi salmastre e le zone umide di acqua dolce. Tipicamente meno di 10 piedi di elevazione, questi "NNBF" offrono molteplici vantaggi alle comunità, compresa la protezione dalle inondazioni di marea. A sea-level-rise and storm-surge layer reveals the areas at greatest risk to this growing threat.

Indicator layers

While the many data layers incorporated in the Elizabeth River EJ Tool offer significant value to planners individually, perhaps their greatest value comes via the tool's four "indicator layers, " which group selected layers into scorecards that show the Census blocks or tracts with the greatest overall vulnerability to environmental risks, demographic conditions, combined environmental and demographic factors, or hazards and toxins.

"We used a statistical analysis to generate vulnerability scores that reveal the combined distribution of 11 environmental stressors and 17 demographic indicators, " explains Mitchell. "Higher scores indicate that the census block is vulnerable to many stressors. Lower scores indicate that the census block is vulnerable to only one or two stressors."

Garry Harris, chair of the Equity, Inclusivity, and EJ Task Force of the ERP board, says "It's going to be great to share this new tool with regulators, pianificatori, and city councils. It really helps put us in a leadership position in terms of regional EJ and equity focus. A tool like this makes us the primary torch bearers and leaders for this important focus, not only in those affected communities but region-wide. "

ERP's Watershed Action Team 2021 will use the online mapping tool as it works to update its strategy for community-wide action to improve the Elizabeth River in the next 5-10 years. "The tool will help all our community-wide partners direct restoration, formazione scolastica, and public-access efforts more intentionally to historically under-resourced communities in our watershed, " says Rieger.