All'inizio, gli insegnanti dello Sky Valley Education Center hanno semplicemente evacuato gli studenti e hanno usato i ventilatori per pulire l'aria quando le luci fluorescenti hanno preso fuoco o hanno fumato con fumi nocivi. Quando l'olio nero gocciolava su scrivanie e pavimenti, hanno catturato le perdite con un secchio e tappeti macchiati d'olio con nastro adesivo.

Poi sono arrivati ​​i test che hanno confermato i loro sospetti sui reattori leggeri.

"Certo... era olio PCB, "ha detto Cynthia Yost, che era tra gli insegnanti che hanno inviato pezzi di moquette e filtri dell'aria in classe a un laboratorio. I test hanno rilevato livelli elevati di sostanze chimiche tossiche, utilizzato come refrigerante nei reattori vecchi di decenni che regolavano la corrente elettrica alle lampade.

Milioni di reattori a luce fluorescente contenenti PCB probabilmente rimangono nelle scuole e negli asili nido negli Stati Uniti quattro decenni dopo che le sostanze chimiche sono state vietate per il timore che potessero causare il cancro e altre malattie. Molti edifici più vecchi hanno anche mastice, pannelli del controsoffitto, adesivi e vernici per pavimenti realizzati con PCB, che a volte sono stati riscontrati a livelli di gran lunga superiori a quelli consentiti dalla legge.

Eppure l'Environmental Protection Agency non ha tentato di determinare la portata della contaminazione da PCB o valutare i potenziali rischi per la salute, in gran parte a causa della mancanza di fondi, pressione politica e respingimento da parte dei gruppi dell'industria e dell'istruzione, secondo decine di interviste e migliaia di pagine di documenti esaminati da The Associated Press.

I membri del Congresso che tre anni fa avevano promesso di trovare denaro per aiutare ad affrontare i PCB e altri problemi ambientali nelle scuole della nazione non hanno mai introdotto una legislazione.

E una regola dell'EPA che avrebbe richiesto alle scuole e agli asili nido di rimuovere i reattori contenenti PCB si è mossa lentamente sotto l'amministrazione Obama, poi è stato annullato dal presidente Donald Trump a pochi giorni dal suo insediamento.

Quella fu l'ultima goccia per Tom Simons, un ex regolatore dell'EPA che ha lavorato per anni sulla regola e ha affermato che sbarazzarsi dei reattori era il minimo che l'EPA potesse fare per proteggere i bambini.

"Pensavamo che fosse un gioco da ragazzi:ci sono milioni là fuori. Queste cose stanno fumando e gocciolando, quindi facciamolo passare, "disse Simone, che si è ritirato poco dopo l'insediamento di Trump.

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Per decenni, la presenza di PCB nelle scuole è passata inosservata.

Stati, le città e le agenzie ambientali si sono concentrate sulla loro rimozione dai laghi, fiumi e siti di rifiuti tossici perché si ritiene che la maggior parte dell'esposizione ai PCB derivi dalla dieta delle persone, compreso il pesce proveniente da corsi d'acqua contaminati, e perché i PCB non si rompono facilmente. Gli studi li hanno collegati a un aumento del rischio a lungo termine di cancro, compromissione del sistema immunitario e riproduttivo e problemi di apprendimento.

PCB, o policlorobifenili, sono miscele di composti prodotti dalla Monsanto Co. e ampiamente utilizzati come refrigeranti e lubrificanti nelle apparecchiature elettriche fino a quando non sono stati vietati nel 1979.

A quel punto erano nei trasformatori, condizionatori, adesivi, carta autocopiante e miliardi di alimentatori a luce fluorescente nelle scuole, ospedali, le case, uffici ed edifici commerciali e industriali. Erano anche onnipresenti nell'ambiente e si accumulavano nei corpi umani.

Nessuno si è preoccupato per le scuole.

Quindi uno studio del 2004 del professore di salute di Harvard Robert Herrick ha identificato l'uso diffuso di PCB come plastificante nel mastice nelle scuole costruite prima del 1980, stimando che ben 14 milioni di studenti e 26, 000 scuole potrebbero essere colpite. L'EPA non era a conoscenza del suo uso nel mastice prima di allora, ha detto Simone.

L'EPA ha successivamente scoperto che le sostanze chimiche possono spostarsi dai materiali da costruzione nell'aria e nella polvere, dove possono essere inalati o ingeriti. Possono anche essere assorbiti da pareti e altre superfici come fonte continua di esposizione.

I regolatori hanno anche scoperto che i vecchi reattori a luce fluorescente sono rimasti una fonte potenzialmente diffusa di contaminazione da PCB. L'EPA aveva permesso ai reattori di rimanere in uso perché le sostanze chimiche erano contenute in condensatori chiusi che gli esperti pensavano sarebbero durati solo circa 12 anni. Ma si scopre che possono durare mezzo secolo o più, disse Simoni.

Più sono anziani, più è probabile che i reattori perdano, prendere fuoco o fumare. E questo è successo ripetutamente nelle scuole, edifici per uffici, ristoranti e fabbriche negli ultimi anni, secondo i rapporti esaminati dall'AP.

Ma l'EPA ha per lo più linee guida volontarie, compresi i limiti raccomandati per l'aria interna per i PCB che si dice dovrebbero proteggere i bambini dai problemi di salute.

L'agenzia non richiede, né incoraggia, le scuole a testare i PCB, così pochi lo fanno. Se si trovano in materiali come mastice, le scuole potrebbero essere costrette a intraprendere costose pulizie quando molti stanno lottando per mantenere intatte le infrastrutture di base e soddisfare le esigenze educative. Attirare l'attenzione sulla questione rischia anche di allarmare i genitori.

I PCB sono illegali nei materiali da costruzione in concentrazioni superiori a 50 parti per milione, una soglia fissata dall'EPA decenni fa in base alla quantità di materiale contaminato che potrebbe essere rimosso in modo conveniente piuttosto che ai rischi per la salute.

Piuttosto che favorire "una situazione molto confusa e spaventosa, " l'EPA dovrebbe raccomandare alle scuole di testare l'aria delle classi per i PCB, quindi identificare e indirizzare fonti specifiche se i risultati sono elevati, disse Keri Hornbuckle, un professore di ingegneria civile e ambientale presso l'Università dell'Iowa e uno dei migliori ricercatori della nazione sui PCB nelle scuole.

"C'è una buona ragione per cui i PCB sono stati banditi, quindi ... rimuoviamo i casi peggiori e dove (i bambini) sono più vulnerabili e hanno la massima esposizione, " ha detto. "Ma devi avere i dati."

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Se i PCB vengono indirizzati spesso è determinato dal codice postale.

Nel ricco distretto scolastico di Santa Monica-Malibu in California, genitori, tra cui la modella Cindy Crawford, citato in giudizio per costringere il distretto ad affrontare i PCB dopo che i test di mastice hanno riscontrato livelli fino a 11, 000 volte la soglia di 50 ppm. Il distretto alla fine ha accettato di sbarazzarsi dei PCB. Ha abbattuto una scuola media e continua a rimuoverla da altri edifici.

Ad Hartford, Connecticut, il finale era molto diverso. John C. Clark scuola elementare e media, in un quartiere afroamericano in gran parte a basso reddito, è stato definitivamente chiuso nel 2015 dopo che i PCB sono stati trovati e la città non poteva permettersi di rimuoverli. La città ha citato in giudizio la Monsanto e un'azienda che produceva mastice per recuperare i costi.

"Era il fiore all'occhiello del quartiere, "Steven Harris, un ex consigliere comunale e nonno, disse mentre camminava per il cortile deserto della scuola. "Il nostro consiglio scolastico sta facendo del suo meglio. La realtà è che non abbiamo molti soldi. E ci vorranno soldi per risolvere questo problema".

Monsanto, ora di proprietà di Bayer Crop Sciences, ha negato la responsabilità in cause che coinvolgono diversi distretti scolastici, dicendo che non produceva i materiali da costruzione o i componenti che contenevano PCB.

Le preoccupazioni per le scuole come quella di Hartford sono uno dei problemi che alla fine hanno impedito all'EPA di adottare misure più forti per affrontare i PCB.

L'agenzia, che originariamente raccomandava alle scuole di testare le sostanze chimiche, è stato avvertito dall'Associazione degli amministratori scolastici della California che costringere le scuole a rimuovere i PCB potrebbe creare "un problema di diritti civili" se le scuole delle minoranze a basso reddito non potevano permetterselo. Cosa c'è di più, molte di queste scuole hanno altri problemi ambientali, tra cui piombo, amianto e muffa:queste potrebbero essere priorità più alte.

Quindi invece, l'EPA ha sviluppato una guida che promuove una pulizia attenta e una migliore ventilazione e suggerisce che le scuole potrebbero coprire i materiali sospettati di contenere PCB fino a quando gli edifici non saranno ristrutturati o rasi al suolo.

Ma le raccomandazioni sono state rilasciate silenziosamente sul sito web dell'agenzia per evitare pubblicità che potrebbe spaventare il pubblico, secondo ex funzionari dell'EPA che hanno affermato che l'agenzia è stata ostacolata da un problema che potrebbe costare miliardi di dollari. Non ci sono regole che impongono ai funzionari scolastici di dire ai genitori se trovano o sospettano che i loro edifici abbiano PCB.

Judith Enck, amministratore della Regione 2 dell'EPA sotto Obama, ha detto che l'EPA ha ceduto a un'intensa pressione politica.

"Il dibattito non è mai stato basato su scienza e salute. Era 'Non vogliamo il dolore delle scuole, ed è un sacco di lavoro e abbiamo altre priorità, '" ha detto Enck, che ha condotto uno sforzo per ottenere reattori dalle scuole di New York City. "Non ero d'accordo."

Un disegno di legge presentato nel 2010 da tre membri del Congresso di New York volto a finanziare la pulizia dei PCB nelle scuole è stato ritirato dopo che i funzionari della città di New York hanno accettato di sostituire i reattori obsoleti. Il senatore Ed Markey del Massachusetts ha pubblicato un rapporto che delinea i rischi dei PCB nell'ottobre 2016 - un mese prima dell'elezione di Trump - e ha detto che avrebbe introdotto una legislazione per aiutare con la pulizia dei PCB e altri problemi ambientali della scuola, ma mai fatto. Il suo ufficio non ha risposto a più richieste di intervista AP.

Era chiaro che i PCB erano così diffusi che la pulizia avrebbe travolto le scuole senza un enorme impegno finanziario da parte del Congresso, disse Tom Huetteman, l'ex vicedirettore del programma PCB presso EPA Regione 9, con sede a San Francisco.

Ma ha detto che la guida dell'EPA ha delineato importanti passi che le scuole potrebbero intraprendere per ridurre l'esposizione indipendentemente dalle loro finanze.

"Sarebbe fantastico se non ci fosse esposizione a zero nelle scuole, ma questo non è il mondo in cui viviamo, "Ha detto Huetteman.

Gli attuali funzionari dell'EPA hanno affermato in risposte scritte che le precauzioni raccomandate dall'agenzia sono generalmente efficaci, ma i passaggi potrebbero non ridurre adeguatamente l'esposizione in ogni scuola. Ha anche affermato che l'agenzia sta "identificando attivamente" i fondi per un programma mirato ai rischi ambientali delle scuole.

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L'EPA ha deciso che trattare con vecchi alimentatori luminosi contenenti PCB era più facile e si è affrettato ad adottare la regola che avrebbe richiesto alle scuole e agli asili nido di rimuoverli prima della fine del secondo mandato di Obama, solo per non essere all'altezza. È stato eliminato come parte di un più ampio rollback normativo sotto Trump.

L'agenzia aveva consigliato alle scuole di sbarazzarsi dei reattori nel 2001, due anni dopo che un guasto a un reattore aveva provocato un incendio in una scuola superiore della California meridionale e la pulizia impropria di una perdita di zavorra aveva esposto le persone ai PCB in una scuola dell'Oregon. L'agenzia ha fatto di nuovo la stessa raccomandazione nel 2010, quando era chiaro i reattori rimanevano un problema.

Ma l'EPA nel 2015 ha stimato che c'erano ancora 2,6 milioni di reattori contenenti PCB nelle scuole e mezzo milione negli asili nido, con fino al 70 percento di loro probabilmente perdite. Quasi 40 milioni in più erano in edifici come ospedali, alloggi pubblici e uffici.

Le scuole pubbliche di New York City hanno sostituito centinaia di migliaia di reattori in quasi 900 scuole tra il 2013 e il 2016, dopo essere stato citato in giudizio dai genitori che si erano allarmati per il ritrovamento di reattori difettosi in tutto il distretto, anche perdite d'olio su uno studente.

A Los Angeles, i funzionari l'anno scorso hanno terminato la rimozione di 14, 220 alimentatori contenenti PCB da circa 750 scuole, hanno detto i funzionari.

Molti distretti scolastici ora hanno sostituito i reattori a luce fluorescente attraverso partnership per il risparmio energetico con i servizi pubblici. E il Dipartimento dell'Energia ha gradualmente eliminato la produzione dei tubi luminosi utilizzati nei reattori che utilizzavano PCB.

Ma un numero sorprendente di ballast sospetti è ancora in uso, soprattutto in ambito urbano, distretti rurali e a basso reddito con edifici più vecchi, e nel Midwest e nel Sud, hanno detto gli esperti.

A Detroit, circa 2, 500 vecchi apparecchi di illuminazione che potrebbero contenere PCB sono stati trovati in sei scuole, e sarà rimosso entro aprile, secondo l'EPA. Altri 750 reattori verranno rimossi da cinque centri ricreativi.

Ma anche se i vecchi ballast vengono rimossi, le scuole potrebbero ancora essere contaminate da PCB persistenti. Senza test, nessuno lo saprebbe. Risparmiare, alcuni distretti scolastici sostituiscono semplicemente i vecchi tubi fluorescenti con lampadine a LED e mantengono i reattori o gli apparecchi macchiati di PCB.

Molti funzionari scolastici e vigili del fuoco non sanno se qualcuno dei loro reattori contiene PCB, che devono essere trattati come rifiuti pericolosi. Spesso, eliminano semplicemente il fumo dopo un guasto alla zavorra e consentono ai bambini di tornare in classe, l'AP ha scoperto durante le indagini sui rapporti sugli incidenti.

Quando i vigili del fuoco sono stati chiamati in una scuola elementare a Buckhannon, Virginia dell'ovest, lo scorso maggio, Il tenente Linn Baxa non fu sorpreso di scoprire che un reattore di luce fluorescente dell'era PCB stava fumando.

"Facciamo richieste per alimentatori leggeri come quello tre o quattro volte l'anno, " ha detto. "Sono ancora qui intorno in un sacco di vecchi edifici."

Questo è preoccupante per Hornbuckle.

"Non c'è motivo per cui una scuola debba più contenere alimentatori di luce contenenti PCB, " ha detto. "È mia opinione che non dovrebbe essere legale avere un tale rischio potenziale in attesa in un'aula scolastica".

L'EPA dice che sta concentrando le risorse in altre aree piuttosto che far rivivere la regola.

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Dimostrare che i PCB hanno causato la malattia specifica di qualcuno è scoraggiante e talvolta impossibile. Questo perché i problemi possono richiedere anni per svilupparsi, e le persone sono colpite in modo diverso. E non tutti quelli che sono esposti si ammaleranno, dicono gli esperti.

Ma i genitori e gli insegnanti che affermano di essere stati esposti ai PCB nella scuola di Washington stanno cercando di dimostrare il loro caso.

A Monroe, una cittadina di circa 19 anni, 000 annidato ai piedi delle Cascade Mountains, l'anno scorso è stata intentata una causa per conto degli insegnanti di Sky Valley, studenti e genitori che credono di essere stati nauseati dai PCB e, possibilmente, ancora più tossici diossine e furani che si possono formare durante la combustione dei PCB. Nomina il distretto scolastico, dipartimento della salute della contea, Monsanto e aziende che hanno mescolato PCB in altri prodotti.

The lawsuit alleges that more than 100 ballasts likely had failed in the three years before an April 2014 memo from the Sky Valley principal responding to complaints about ballast failures at Sky Valley.

"Our building is quirky and old and sometimes a problem. But it is ours. And it is safe, " lei scrisse.

The lawsuit alleges the district had never tested for PCB contamination and had not followed a state policy to regularly inspect old light fixtures, though it had known since at least the year 2000 that many contained PCBs.

One mom, Donya Grant, compiled a spreadsheet of dozens of students, teachers and parents with their symptoms and illnesses. Headaches and nausea are among symptoms reported during ballast burnouts investigated by the National Institute of Occupational Safety and Health. Studies have also associated PCB exposure with increased risk of thyroid problems and early puberty, tra gli altri problemi.

"Even though I don't know as much as the scientists do, I do know that when I look at those symptoms that I can say, 'Check, check, check—we have experienced those, '" said Grant, who now home schools three of her four children. She said all of them have had health issues—nosebleeds, migraines and brain fog—that she believes were caused by spending time at Sky Valley. Her youngest daughter and some of her classmates experienced the start of menstruation as young as age 6.

The Monroe school district, which owns Sky Valley Education Center, said in a statement that recent sampling found no elevated levels and noted that nobody involved in the lawsuit "has produced a diagnosis or opinion from a licensed physician finding that their claimed injuries are the result of exposure to PCBs or related substances" at the school. The district also said that it removed PCB-containing caulk and contaminated light fixtures and has encapsulated other sources.

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Monsanto said there is no proof PCBs cause significant health problems, especially at the levels found in building materials and light ballasts.

Ancora, former EPA toxicologist Mark Maddaloni said it's crucial to reduce PCBs in schools because children are more vulnerable and continued exposure begins to "chisel away at the margin of safety, " and could increase the odds of long-term health problems.

Cosa c'è di più, a recent study that found schools can be a greater source of PCBs to children than food and outdoor sources, even toxic waste sites, said Hornbuckle, who led the study funded by the federal government's National Institute of Environmental Health Services.

Toxicologists have said more studies of the health effects of inhaled PCBs are needed to more confidently assess health risks in schools and other buildings.

Herrick, the Harvard professor, said neither Congress nor the EPA have stepped up to create a "coherent national policy" on PCBs, as they did to a greater extent for asbestos and lead contamination.

"They intentionally dodged their responsibility to put some sort of framework around the problem, " said Herrick, who retired last year. "I think it's because they don't want the answer."

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