Un nuovo studio lancia l'allarme sull'impatto che il cambiamento climatico potrebbe avere su una delle regioni più vulnerabili del mondo.

Michael McGlue, Pioneer Natural Resources Professor di Stratigrafia presso il Dipartimento di Scienze della Terra e dell'Ambiente dell'Università del Kentucky, e il suo team ha condotto lo studio sul lago Tanganica, una delle principali attività di pesca africane. I risultati, che ha pubblicato oggi in Progressi scientifici , mostrare come determinati cambiamenti climatici possono mettere a rischio la pesca, risorse alimentari potenzialmente in diminuzione per milioni di persone in quest'area dell'Africa orientale.

"I pesci del lago Tanganica sono una risorsa di fondamentale importanza per le popolazioni povere di quattro nazioni (Tanzania, Repubblica Democratica del Congo, Burundi e Zambia) e la resilienza ai cambiamenti ambientali in quella regione è piuttosto bassa, " McGlue ha detto. "Il nostro studio ha rivelato che la variabilità ad alta frequenza nel clima può portare a gravi interruzioni nel modo in cui funziona la rete alimentare del lago".

Piccoli pesci pelagici, conosciuto localmente come dagaa, sono abbondanti nel lago Tanganica, e la loro conservazione è fondamentale per la sicurezza alimentare e l'economia di segmenti in rapida crescita e ampiamente impoveriti di queste quattro nazioni.

I daga si nutrono di alghe e plancton, il che significa che una maggiore produzione di alghe nel lago si traduce in più pesci. Come questa rete alimentare acquatica risponde alle forze esterne, come il clima, è fondamentale per identificare le vulnerabilità e mantenere stock ittici sani. Ma fino ad ora, esistevano informazioni molto limitate su come il lago Tanganica potrebbe rispondere a tali forze.

Per capire come reagisce il lago ai cambiamenti climatici, il team avrebbe bisogno di informazioni dettagliate sulla risalita del lago, il processo mediante il quale le acque profonde salgono e fertilizzano le acque superficiali, aumentando così le alghe e la fotosintesi. Per osservare ciò, il team dovrebbe ottenere dati da carote di sedimenti ben conservate all'interno del lago.

McGlue e il suo team si sono recati in una delle regioni più remote del Lago Tanganica, il bacino meridionale, in un viaggio di 12 giorni per raccogliere questi nuclei dal fondo del lago.

"I venti erano particolarmente violenti quella stagione, quindi la maggior parte della nostra crociera è stata trascorsa a rifugiarsi dalle onde nelle baie vicino alla costa, " ha detto McGlue. "Ma nella finestra stretta quando il vento è caduto, siamo corsi alle nostre stazioni e abbiamo raccolto i nuclei."

McGlue e il suo team avrebbero poi "letto" gli strati di sedimenti.

"La chimica e il contenuto fossile di ogni strato ci racconta una storia specifica su come funziona il lago, " ha detto McGlue. "Limnologi (scienziati che studiano il lago oggi, come il nostro co-autore Dr. Ismael Kimirei) ci aiutano a tradurre le informazioni nella documentazione sedimentaria e ad apprendere come il cambiamento climatico influenzi la rete alimentare del lago".

Fino ad ora, le registrazioni sedimentarie del Lago Tanganica non avevano la risoluzione necessaria per misurare con precisione l'influenza di frequenti eventi climatici, come l'Oscillazione Meridionale di El Nino (ENSO). La maggior parte dei dataset sedimentari sono a bassa risoluzione, il che significa che i cambiamenti possono essere rilevati solo su ampi intervalli di tempo, come migliaia di anni. Le condizioni all'interno di alcune aree del lago Tanganica convergevano per fornire un'elevata risoluzione temporale del suo sedimento, che McGlue e il suo team furono i primi a campionare.

"Siamo stati in grado di rilevare i cambiamenti che stavano avvenendo nel lago Tanganica in intervalli di tempo molto brevi (ad es. mesi o anni) utilizzando questi sedimenti, " McGlue ha detto. "Questo è abbastanza raro - e cruciale - per utilizzare i dati per guidare la gestione della pesca e le pratiche di conservazione. Progettare strategie efficaci per la gestione della pesca utilizzando dati a bassa risoluzione è una sfida, perché i cambiamenti ambientali che influenzano la rete alimentare possono verificarsi rapidamente".

Il team ha osservato un aumento della produzione di alghe dovuto all'elevato irraggiamento solare, la quantità di energia del sole che raggiunge l'atmosfera terrestre. Secondo lo studio, la convergenza di alto irraggiamento solare e La Nina si traduce in un forte monsone e risalita, che aumenta le alghe nel sud del lago Tanganica. In contrasto, un monsone indebolito dal basso irraggiamento solare e da El Nino, così come acque superficiali più calde, provoca un risveglio debole o assente e una bassa produzione di alghe.

"(Questi campioni forniscono) i dettagli necessari per catturare il cambiamento improvviso associato ai processi di teleconnettività (climatica), " ha detto Jeffrey Stone, coautore dell'Indiana State University.

Il team afferma che la minaccia socioeconomica che queste condizioni creano per l'Africa subsahariana è la più grave di qualsiasi regione della Terra, ma credono che i loro risultati possano aiutare a guidare le pratiche di gestione a lungo termine.

"Armato di questa conoscenza, strategie di gestione della pesca possono essere progettate per aiutare a far fronte a queste sfide, " ha detto McGlue.

Kimirei, che è anche direttore generale del Tanzania Fisheries Research Institute (TAFIRI), afferma che i risultati di questo studio sono un elemento fondamentale per la creazione di politiche informate sulla ricerca nella regione del Lago Tanganica.

"L'importanza della pesca per la sicurezza alimentare delle nazioni dell'Africa orientale e centrale non può essere sottovalutata, " ha detto. "C'è un numero crescente di ricerche sul calo della produzione di pesce dal lago Tanganica e da altri grandi laghi, che insieme ai risultati di questo studio, e la sempre crescente pressione della pesca, dipingono un futuro cupo per la regione. Perciò, la pesca sostenibile del lago può essere raggiunta/mantenuta solo se la gestione della pesca convenzionale si sposa con la gestione degli ecosistemi e gli approcci di conservazione".

Co-autrice Sarah Ivory, con la Penn State University, afferma che i risultati chiariscono che i cambiamenti climatici possono avere un effetto a cascata sulle reti trofiche nei grandi laghi tropicali.

"Gli impatti di questo sono simili a siccità pluriennali o pluridecennali nei sistemi agricoli, dal punto di vista della sicurezza alimentare, " lei disse.

Andrew Cohen, con l'Università dell'Arizona, afferma che i risultati hanno implicazioni anche al di là dei laghi tropicali.

"Gli impatti del clima sulle risorse di acqua dolce ai tropici sono un fattore determinante per il cambiamento globale in tutto il mondo, " Egli ha detto.

"Questo lavoro è importante, perché i cambiamenti climatici che influiscono sulla sicurezza alimentare danneggiano in modo sproporzionato i poveri, " ha detto McGlue. "Questo è un modo in cui scienza e giustizia sociale possono intrecciarsi".