La stagione degli incendi boschivi della California del 2020 è stata senza precedenti, l'ultima tragedia in una tendenza decennale di aumento degli incendi. Sei dei 20 più grandi incendi nella storia dello stato sono bruciati durante l'anno solare. In agosto, un 14, "assedio lampo" di 000 colpi ha scatenato 900 incendi, ed entro la fine dell'anno, circa 17, 200 chilometri quadrati erano bruciati in tutto lo stato.

In California e altrove, il contesto ambientale, compresa la topografia e la vegetazione, si combina con il clima per dettare le probabilità di incendio in un dato luogo. Anche gli esseri umani hanno un ruolo. La ricerca passata mostra, Per esempio, che la densità di popolazione e la distanza dall'interfaccia area selvaggia-urbana aiutano a spiegare la frequenza degli incendi.

Chen et al. ha esaminato più da vicino le variabili che influenzano gli incendi in California, concentrandosi sulla Sierra Nevada, la spina dorsale montuosa dello stato che corre per più di 600 chilometri da nord a sud. Utilizzando un database antincendio delle agenzie statali e federali per le risorse naturali che copre più di 30 anni, dal 1984 al 2017, i ricercatori hanno modellato la probabilità di incendio nella Sierra Nevada.

I ricercatori hanno sviluppato un modello di probabilità di incendio con Maxent, un algoritmo di apprendimento automatico, attraverso una griglia di 4x4 chilometri che ricopre la catena montuosa. Hanno valutato tre versioni del modello:una che considera solo variabili fisiche e climatiche, uno considerando solo fattori antropici come la densità della popolazione e la modificazione umana, e uno che integra variabili naturali e umane.

Osservando il contributo relativo di ciascuna variabile alla performance del modello, gli autori hanno scoperto che il deficit medio annuo di pressione di vapore era il predittore più significativo del verificarsi di un incendio. (Il deficit di pressione di vapore è la differenza tra il contenuto di acqua dell'aria e il suo punto di saturazione.) Questo risultato supporta l'ipotesi che l'aumento dell'aridità nella regione, guidato dal cambiamento climatico causato dall'uomo, aumenterà il rischio di incendio della California, hanno notato i ricercatori.

Anche la densità della popolazione e la quantità di carburante giocano un ruolo importante nei luoghi in cui scoppiano gli incendi, secondo la modellazione. Le aree meno densamente popolate avevano un rischio di incendio più elevato, così come i tratti più densamente vegetati. Però, queste tendenze non valgono per tutte le quote. Ad esempio, la densità di popolazione colpisce più le foreste di bassa quota che le foreste di alta quota.

Secondo gli autori, i risultati evidenziano i fattori che determinano gli incendi boschivi in ​​California e forniscono una guida specifica per regione per la gestione delle foreste nello stato, che potrebbe aiutare a limitare il rischio negli anni futuri.

Questa storia è ripubblicata per gentile concessione di Eos, ospitato dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.