Una nuova ricerca mostra che un grande terremoto non può solo causare altri terremoti, ma grandi, e dalla parte opposta della Terra.

Le scoperte, pubblicato oggi in Rapporti scientifici , rappresentano un passo importante verso una migliore previsione e valutazione del rischio a breve termine dei terremoti.

Gli scienziati dell'Oregon State University hanno esaminato 44 anni di dati sismici e hanno trovato prove evidenti che tremori di magnitudo 6.5 o superiori innescano altri terremoti di magnitudo 5.0 o superiori.

Si pensava che le scosse di assestamento - terremoti di magnitudo più piccola che si verificano nella stessa regione del terremoto iniziale mentre la crosta circostante si adatta dopo la perturbazione della faglia - fossero l'unica attività sismica a cui un terremoto potrebbe portare.

Ma l'analisi dell'OSU dei dati sismici dal 1973 al 2016 - un'analisi che escludeva i dati dalle zone di scossa di assestamento - ha fornito la prima prova visibile che nei tre giorni successivi a un grande terremoto, altri terremoti erano più probabili.

Ogni caso di prova nello studio rappresentava una singola finestra di tre giorni "iniettata" con un terremoto di grande magnitudo (6,5 o superiore) sospettato di indurre altri terremoti, e ad accompagnare ogni caso c'era un gruppo di controllo di 5, 355 periodi di tre giorni che non hanno avuto l'iniezione sismica.

"I casi di test hanno mostrato un aumento chiaramente rilevabile rispetto ai tassi di fondo, " ha detto l'autore corrispondente dello studio, Robert O'Malley, un ricercatore presso l'OSU College of Agricultural Sciences. "I terremoti fanno parte di un ciclo di accumulo e rilascio di stress tettonico. Poiché le zone di faglia si avvicinano alla fine di questo ciclo sismico, possono essere raggiunti punti di non ritorno e può verificarsi l'innesco."

Maggiore è la grandezza, più è probabile che un terremoto ne scateni un altro. Terremoti di magnitudo maggiore, che si stanno verificando con maggiore frequenza negli ultimi anni, sembrano anche attivarsi più spesso di quelli di magnitudo inferiore.

È più probabile che un tremito induca un altro terremoto entro 30 gradi dall'antipode del terremoto originale, il punto direttamente opposto ad esso dall'altra parte del globo.

"La comprensione dei meccanismi di come un terremoto potrebbe avviarne un altro pur essendo ampiamente separati in distanza e tempo è ancora in gran parte speculativa, " disse O'Malley. "Ma indipendentemente dai meccanismi specifici coinvolti, l'evidenza mostra che l'attivazione ha luogo, seguito da un periodo di quiescenza e di ricarica."

La magnitudo del terremoto è misurata su una scala logaritmica 1-10:ogni numero intero rappresenta un aumento di 10 volte dell'ampiezza misurata, e un aumento di 31 volte dell'energia rilasciata.

Il più grande terremoto registrato è stato un terremoto del 1960 in Cile che ha misurato 9,5. Il terremoto del 2011 che ha devastato la centrale nucleare di Fukushima in Giappone ha misurato 6,6.

Nel 1700, un terremoto di magnitudo 9.0 circa ha colpito la zona di subduzione della Cascadia, una faglia che si estende lungo la costa occidentale del Nord America dalla Columbia Britannica alla California.

A collaborare con O'Malley c'erano Michael Behrenfeld del College of Agricultural Sciences, Debashis Mondal del College of Science e Chris Goldfinger del College of Earth, Scienze oceaniche e atmosferiche.