Una nuova ricerca ha scoperto che le creature simili ai gamberetti sulla costa meridionale dell'Inghilterra hanno il 70% in meno di spermatozoi rispetto alle località meno inquinate di altre parti del mondo. La ricerca ha anche scoperto che gli individui che vivono nell'area di indagine sono sei volte meno numerosi per metro quadrato di quelli che vivono in acque più pulite.

Questa scoperta, pubblicato in Tossicologia acquatica , rispecchia risultati simili in altre creature, compresi gli umani. Lo scienziato che conduce la ricerca presso l'Università di Portsmouth ritiene che la colpa possa essere degli inquinanti, ulteriormente evidenziato da quest'ultima ricerca.

Professore Alex Ford, professore di biologia, Università di Portsmouth, afferma:"Normalmente studiamo l'effetto delle sostanze chimiche sulle specie dopo che l'acqua è stata trattata. I gamberetti che abbiamo testato sono spesso in acqua non trattata. Il sito di studio soffre di picchi di acqua piovana, che rischia di diventare più comune con il cambiamento climatico. Ciò significa che le creature potrebbero essere esposte a molti contaminanti diversi attraverso le acque reflue, discariche storiche e prodotti chimici legacy come quelli nelle vernici antivegetative. Esiste una relazione diretta tra l'incidenza di eventi piovosi elevati e i livelli di acque reflue non trattate".

Il professor Ford descrive il gambero come "il canarino nella miniera", preoccupato che la difficile situazione del gambero sia solo la punta dell'iceberg in termini di problemi di fertilità nelle creature maschili, sia grandi che piccoli.

"Si pensa che alcuni problemi di fertilità maschile siano legati all'inquinamento, " ha detto il professor Ford. "Potrebbero non essere gli stessi inquinanti, ma sono tutte sostanze chimiche che vengono rilasciate nell'ambiente. Non viene fermato e, ma ancora più importante, gli effetti non vengono adeguatamente monitorati o compresi."

La maggior parte delle ricerche sulla fertilità maschile si è storicamente focalizzata sulle specie di vertebrati. Si sa molto poco sugli effetti dell'inquinamento sulla fertilità degli invertebrati, soprattutto quegli anfipodi in fondo alla catena alimentare.

Un decennio fa, Gli scienziati dell'Università di Portsmouth hanno osservato piccoli gamberetti con un numero di spermatozoi molto basso nel vicino porto di Langstone. Sorpresi da un tale risultato, decisero di monitorare gli animali nei prossimi 10 anni.

Quando Marina Tenório Botelho, uno studente di dottorato di ricerca dell'Università di Portsmouth, non ha potuto continuare con la sua ricerca in laboratorio a causa delle restrizioni COVID, le è stato affidato il compito di estrarre i dati dalle statistiche del decennio. Il suo studio di routine ha scoperto una realtà preoccupante che questi animali hanno spermatozoi costantemente bassi simili a quelli delle aree contaminate industrialmente.

Il professor Ford spiega che anche altre creature marine stanno soffrendo:"Sappiamo che gli inquinanti stanno influenzando i livelli di fertilità maschile di tutte le specie. Le orche assassine intorno alle nostre coste sono contaminate da così tante sostanze inquinanti che alcune non possono riprodursi. Studi recenti hanno anche suggerito che il porto focene contaminate da composti industriali altamente tossici, noti come policlorobifenili (PCB), avere testicoli più piccoli."

I ricercatori dell'Università di Portsmouth ritengono che questo nuovo studio si inserisca in studi più ampi sulla fertilità maschile. Il professor Ford afferma:"Negli ultimi 50 anni i ricercatori hanno osservato il declino mondiale del numero di spermatozoi negli esseri umani. La ricerca ha dimostrato che in alcuni paesi, un bambino nato oggi avrà metà del numero di spermatozoi di suo nonno e ci sono timori che i ragazzi si stiano avvicinando in modo critico all'essere sterili".

La ricerca di Marina Tenório Botelho ha anche mostrato che le femmine di gambero producono un minor numero di uova e appaiono a bassa densità nelle stesse acque. Suggerisce che poiché la capacità dei gamberetti maschi di fecondare le femmine è compromessa, le femmine a loro volta hanno meno uova. Gli scienziati temono che questo possa portare a un crollo della popolazione nell'area, che avrebbe un effetto a catena sul resto della catena alimentare. Meno cibo in giro significherebbe anche meno uccelli e pesci nella regione.