Un nuovo studio dei ricercatori dell'Università del Minnesota fornisce uno sguardo senza precedenti sulle cause della scarsa qualità dell'aria negli Stati Uniti e sui suoi effetti sulla salute umana.

La ricerca, in uscita mercoledì sulla rivista Lettere di scienze e tecnologie ambientali , rileva che l'inquinamento atmosferico da fonti negli Stati Uniti porta a 100, 000 morti negli Stati Uniti ogni anno. Circa la metà di queste morti sono dovute alla combustione di combustibili fossili, ma i ricercatori hanno anche identificato fonti meno ovvie di inquinamento letale.

"La gente di solito pensa alle centrali elettriche e alle automobili, ma oggigiorno, il bestiame e le stufe a legna sono un grosso problema. Sono anche le nostre fattorie e le nostre case, " disse Sumil Thakrar, assegnista di ricerca post-dottorato nei Dipartimenti di Ingegneria dei Bioprodotti e dei Biosistemi ed Economia Applicata.

I ricercatori hanno scoperto che mentre alcuni settori dell'economia, come la produzione e il trasporto di energia elettrica, hanno ridotto l'inquinamento in mezzo ai regolamenti governativi, altri hanno ricevuto meno attenzione, compresi l'agricoltura e gli edifici residenziali.

I ricercatori hanno esaminato i dati dell'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti su tutte le fonti di inquinamento negli Stati Uniti, compresa la loro posizione e quanto inquinamento emettono. Hanno quindi utilizzato modelli informatici di nuova concezione per determinare dove viaggia l'inquinamento e come influisce sulla salute umana.

I ricercatori si sono concentrati su un inquinante particolarmente dannoso:il particolato fine, noto anche come PM2.5, che è associato ad attacchi di cuore, colpi, cancro ai polmoni e altre malattie. Nell'esaminare i dati, hanno scoperto che circa la metà di tutti i decessi legati all'inquinamento atmosferico da PM2,5 derivano dalla combustione di combustibili fossili, con il resto in gran parte da allevamento animale, polvere da costruzioni e strade, e legna da ardere per riscaldare e cucinare.

"Essenzialmente stiamo chiedendo, 'cosa sta uccidendo le persone e come possiamo fermarlo?'", ha detto Thakrar. "Il primo passo per ridurre le morti è imparare l'impatto di ogni singola fonte di emissione".

Negli Stati Uniti., la qualità dell'aria è in gran parte regolata dal governo federale, che fissa i livelli massimi ammissibili di inquinamento nelle diverse aree. Gli Stati e i governi locali sono quindi incaricati di far rispettare tali limiti. Gli autori suggeriscono che i regolatori possono migliorare questo approccio generale concentrandosi invece sulla riduzione delle emissioni da fonti specifiche.

"Prendere di mira le fonti di inquinamento particolarmente dannose è un modo più efficiente, e probabilmente più efficace, modo di regolare la qualità dell'aria, "ha detto Jason Hill, professore presso il Dipartimento di Ingegneria dei Bioprodotti e dei Biosistemi all'interno del College of Food dell'Università, Scienze agrarie e delle risorse naturali e Facoltà di Scienze e Ingegneria. "Pensa di fare una falla nella tua barca mentre sei fuori a pescare. Perché preoccuparsi troppo di quanta acqua sta entrando quando quello che dovresti fare davvero è tappare il buco?"

I ricercatori riportano anche una scoperta sorprendente sulle fonti di PM2,5 responsabili dei danni alla salute umana. La maggior parte delle persone ha familiarità con il PM2.5 come fuliggine, come lo scarico di un autobus sporco, o polvere della strada. Ma il PM2.5 si forma anche da altri inquinanti come l'ammoniaca.

L'ammoniaca viene rilasciata dal letame animale e dalla fertilizzazione delle colture. Però, a differenza di molte altre fonti di PM2.5, l'ammoniaca non è regolamentata in larga misura, pur essendo responsabile di circa 20, 000 morti, o un quinto di tutti i decessi causati dall'inquinamento da PM2,5 dovuto alle attività umane.

Per migliorare la qualità dell'aria in futuro, gli autori suggeriscono riduzioni più drastiche delle emissioni da fonti già regolamentate, come la produzione di elettricità e i veicoli passeggeri. They also suggest novel ways to target pollutant sources that have not been as extensively regulated, such as manure management, changing personal diets and improving formulations of cleaning supplies, paints and inks.

This research—the underlying data and results of which are available to the public—can complement current efforts to mitigate climate change and other environmental problems.

"Our work provides key insights into the sources of damage caused by air pollution and suggests ways to reduce impacts, " said Thakrar. "We hope policymakers and the public will use this to improve the lives of Americans."