La quantità di mercurio estratto dal mare dalla pesca industriale è cresciuta costantemente dagli anni '50, potenzialmente aumentando l'esposizione al mercurio tra le popolazioni di diverse nazioni costiere e insulari a livelli non sicuri per lo sviluppo fetale.

Sono questi i risultati di uno studio condotto dai ricercatori del Dipartimento di Scienze Biologiche dell'Université de Montréal e pubblicato questa settimana su Rapporti scientifici .

Lo studio ha combinato i dati sulla quantità di mercurio pescato negli oceani e nei mari dal 1950 al 2014 e il consumo settimanale di pesce e frutti di mare da parte delle popolazioni di 175 paesi tra il 1961 e il 2011.

Confrontando questi dati, pubblicato dall'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura (FAO), il borsista postdottorato Raphaël Lavoie è stato in grado di stimare l'assunzione pro capite di metilmercurio (MeHg) di queste popolazioni, una forma altamente tossica di mercurio.

Lavorando sotto la direzione del professor Marc Amyot, Lavoie ha stimato che le persone del 38% (66 su 175) dei paesi esaminati dallo studio potrebbero essere esposte a livelli di metilmercurio superiori al massimo ritenuto sicuro per lo sviluppo fetale. I paesi più a rischio includono le Maldive, Islanda, Malaysia, Lituania, Giappone, Barbados e Corea del Sud.

Quando gli esseri umani ingeriscono livelli eccessivamente elevati di metilmercurio, le molecole della tossina possono penetrare la barriera emato-encefalica e influenzare lo sviluppo cerebrale, soprattutto nei bambini e nei feti.

La domanda di pesce è salita alle stelle

L'industrializzazione ha rilasciato nell'atmosfera grandi quantità di mercurio, che si sono stabiliti negli oceani e nei corsi d'acqua. Questo mercurio viene assorbito dalle creature del mare, molti dei quali vengono consumati dall'uomo.

Dal 1950, la domanda di frutti di mare è salita alle stelle, mentre i progressi tecnologici hanno consentito forme più intensive di pesca industriale. Dagli anni '90, quando la pesca eccessiva riduce drasticamente gli stock, la pesca industriale è gradualmente migrata verso le acque profonde e internazionali.

"Le catture marine globali ammontano a 80 milioni di tonnellate di pesce all'anno, il che significa che stiamo anche estraendo quantità sempre maggiori di mercurio, " disse Amiot.

Delle zone di pesca industriale elencate dalla FAO, il Pacifico nordoccidentale attualmente esporta la maggior parte del pesce e la maggior parte del metilmercurio. Il Pacifico centro-occidentale occupa il secondo posto, mentre l'Oceano Indiano è al terzo posto.

"Insieme, queste tre zone di pesca hanno esportato il 60 per cento del mercurio derivante dalla produzione mondiale di prodotti ittici nel 2014, " disse Lavoi.

Le persone in queste regioni sono alcuni dei principali consumatori di pesce al mondo. Le specie in cima alla catena alimentare contengono le più alte concentrazioni di mercurio. Dal 1950 al 2014, il pesce di grandi dimensioni rappresentava circa il 60 per cento del pescato globale (in peso) e quasi il 90 per cento del mercurio ingerito dai consumatori dal pesce.

Alto rischio di esposizione

Per essere sicuri per lo sviluppo fetale, la soglia per il consumo di metilmercurio è di 1,6 microgrammi per ogni chilogrammo di peso corporeo di una persona a settimana (1,6 μg/kg/settimana).

"Confrontando i dati della FAO sul consumo globale di prodotti ittici, abbiamo osservato che dal 2001 al 2011 le popolazioni del 38% dei 175 paesi che abbiamo analizzato sarebbero state esposte a dosi settimanali di metilmercurio molto al di sopra del livello massimo di consumo sicuro per lo sviluppo fetale, " disse Lavoie. "Molte di queste popolazioni sono nelle nazioni costiere e insulari, soprattutto i paesi in via di sviluppo».

Ad esempio, durante quel periodo di 10 anni, le persone alle Maldive avrebbero consumato in media 23 microgrammi di metilmercurio per chilogrammo di peso corporeo ogni settimana, o più di 14 volte ciò che è considerato sicuro. Il secondo posto più alto in classifica erano le persone a Kiribati (8 μg/kg/settimana), Islanda (7,5 μg/kg/settimana), Malesia e Samoa (6,4 μg/kg/settimana), Polinesia francese (5 μg/kg/settimana), Lituania, Giappone e Barbados (4,8 μg/kg/settimana) e Corea del Sud (4,7 μg/kg/settimana).

Al contrario, la media globale per l'esposizione al mercurio nello stesso periodo 2001-2011 è stata stimata a 1,7 μg/kg/settimana. In Canada, l'esposizione è stata di 1 μg/kg/settimana.

(Un grafico di nazioni selezionate e la loro esposizione stimata è qui.)

Lavoie e Amyot hanno affermato che le loro stime sono prudenti. La cattura globale dell'industria della pesca, compresa la pesca artigianale e illegale, è probabilmente superiore del 50% rispetto a quanto indicato dai dati FAO, loro hanno detto.

Modi per ridurre il rischio?

Entrambi i ricercatori ritengono che queste stime potrebbero aiutare le autorità a trovare modi per ridurre il rischio di esposizione al mercurio, soprattutto tra le popolazioni ad alto rischio come i bambini e le donne incinte.

Alcuni metodi di preparazione e consumo del pesce sembrano ridurre il rischio di contaminazione da metilmercurio, hanno sottolineato. In un recente studio, hanno scoperto che cucinare il pesce o consumarlo in combinazione con alcuni polifenoli contenuti in alimenti come il tè potrebbe ridurre la biodisponibilità del metilmercurio nel corpo umano.

Che è una buona notizia, perché contrariamente all'opinione prevalente, il metilmercurio che consumiamo potrebbe non essere completamente assorbito