Mentre un'altra stagione di incendi incombe sulla California, il servizio forestale degli Stati Uniti sta esaurendo i vigili del fuoco più esperti e d'élite del paese:le squadre forestali conosciute come hotshots, che percorrono la nazione spegnendo incendi, secondo interviste con funzionari sindacali e dipendenti dell'agenzia.

Una combinazione di paga bassa, la concorrenza dei vigili del fuoco statali e locali e l'esaurimento dovuto a stagioni degli incendi più lunghe e devastanti rispetto al passato hanno eroso la capacità del governo federale di assumere nuovi vigili del fuoco e trattenere i più qualificati. Da nessuna parte questo è più vero che in California, dove i vigili del fuoco del servizio forestale di base in alcune parti dello stato guadagnano meno del salario minimo di $ 14 all'ora, e i livelli di personale sono crollati in vista di una stagione degli incendi che secondo gli scienziati potrebbe essere particolarmente attiva.

Circa il 30% delle squadre di esperti federali che lavorano in prima linea contro gli incendi in California sono a corto di personale, secondo il sindacato che rappresenta la maggior parte dei dipendenti del Servizio Forestale. Alcuni di questi equipaggi tipicamente di 20 persone hanno perso così tanti vigili del fuoco veterani che i restanti lavoratori sono stati assegnati a squadre di tipo 2 di livello inferiore, che non richiedono tanta esperienza, hanno detto i funzionari sindacali.

In alcune parti della California, squadre di motori che di solito sono le prime ad arrivare agli incendi, bagnandoli con acqua prima che possano crescere senza controllo, si sono ridotti al punto da non poter rispondere alle chiamate sette giorni su sette. In alcuni casi, funzionari sindacali hanno detto, i vigili del fuoco sono seduti senza personale e inutilizzati.

Con gli incendi che già bruciano in California, Arizona e Nuovo Messico, le carenze potrebbero rendere difficile per il governo federale difendere vite e case in tutto l'Occidente.

"Sapevamo da anni che stavamo arrivando a un punto in cui ci sarebbe stato un problema, e si sta manifestando quest'anno. Non ho mai visto livelli di personale così bassi, "ha detto David Alicea, un vicepresidente del sindacato del servizio forestale in California.

"Se tutta la California si illuminasse come l'anno scorso, avremo una grande crisi, " Ha aggiunto.

Jon Groveman, un portavoce del servizio forestale in California, ha detto che l'agenzia tenta di assumere 46 squadre di professionisti ogni anno nello stato, ma non è stata in grado di ricoprire tutte quelle posizioni per diversi anni, lasciandolo con tra 35 e 40 equipaggi. L'agenzia si aspetta "un numero simile di equipaggi per questo anno di fuoco, " ha scritto in una mail, aggiungendo che "alcune squadre per vari motivi (principalmente a causa di problemi di personale) non saranno in grado di raggiungere gli standard Hotshot".

Gli equipaggi Hotshot che hanno perso tale designazione includono gli Horseshoe Meadow Hotshots nella Sequoia National Forest e i Modoc Hotshots nella Modoc National Forest, entrambi i quali l'agenzia considera "senza personale".

"Ci sono sfide di personale su base annua alle quali ci adattiamo costantemente, " Groveman ha scritto, aggiungendo che l'agenzia potrebbe chiedere ad altri federali, agenzie antincendio statali e locali per chiedere aiuto.

I dirigenti del servizio forestale sanno di avere un problema.

Durante un evento del municipio virtuale tenuto dall'agenzia all'inizio di questa settimana, Il segretario all'agricoltura Tom Vilsack e il capo del servizio forestale Vicki Christiansen hanno cercato di rassicurare la forza lavoro federale degli incendi boschivi che si sono impegnati ad aumentare i salari e a ripensare l'equilibrio tra lavoro e vita privata per i dipendenti che prima lavoravano per periodi di fuoco limitati e ora, a causa delle temperature più calde e della siccità diffusa, spesso combattono incendi per la maggior parte dell'anno.

Il Servizio Forestale "sta valutando l'aggiunta di incentivi alla conservazione e all'assunzione, particolarmente in quelle zone... come la California, dove siamo solo superati dallo stato, il settore locale e privato, "ha detto Christiansen, aggiungendo, "Sappiamo che è un problema reale".

I vigili del fuoco veterani che hanno lavorato per anni con il servizio forestale e il Bureau of Land Management possono guadagnare il doppio o il triplo lavorando per Cal Fire, agenzia statale della California, o vigili del fuoco locali nel sud della California e nella Bay Area. Anche Pacific Gas &Electric, l'utility le cui linee di trasmissione sono state incolpate di aver scatenato alcuni dei peggiori incendi dello stato, ha attirato i dipendenti federali verso la propria forza antincendio con una paga e benefici migliori.

Le disparità sono altrettanto forti per i giovani che pensano di entrare nella lotta antincendio. Un vigile del fuoco del primo anno del servizio forestale guadagna un salario base di 13,45 dollari l'ora, meno di quanto potrebbe guadagnare in una catena di fast food in California o nello stato di Washington.

Sebbene ci siano piccoli aumenti del costo della vita in luoghi come Los Angeles e San Francisco, così come la retribuzione di rischio e gli straordinari, è improbabile che lavorare per una stagione degli incendi di sei mesi porti a un vigile del fuoco principiante più di $ 30, 000, secondo Grassroots Wildland Firefighters, un gruppo di difesa composto da vigili del fuoco federali in pensione e attuali.

Un annuncio di lavoro del servizio forestale all'inizio di questa primavera per un tempo pieno, vigile del fuoco esperto nella foresta nazionale di Bridger-Teton a Jackson, Wyoming, ha avvertito i richiedenti che i costi immobiliari erano elevati. Ha suggerito alcune opzioni convenienti, compreso Habitat for Humanity, il costruttore di case senza scopo di lucro che aiuta le persone a basso reddito a entrare in nuove case.

Ranbir Lally, un ex vigile del fuoco federale che ha lasciato nel 2019 per un lavoro con un'agenzia di vigili del fuoco della Bay Area, detto che la paga non è l'unico problema che allontana le persone. I vigili del fuoco statali e locali su e giù per la costa occidentale offrono ai vigili del fuoco orari di lavoro più flessibili che consentono loro di trascorrere del tempo con le loro famiglie e amici, o anche fare una vacanza in piena estate.

I vigili del fuoco del governo federale "devono essere disponibili tutta l'estate per vivere dignitosamente, che mette a dura prova la tua vita, " Ha detto Lally. "Ho perso così tanti matrimoni, compleanni e cose importanti nella vita della mia famiglia e dei miei amici perché ero in fiamme".

Immerso in una cultura che valorizza la durezza e il lavoro per lunghe ore in terreni difficili senza lamentele, molti vigili del fuoco federali hanno resistito a parlare dei bassi salari e dei mesi trascorsi sulla strada o in remote terre selvagge. Ma il peggioramento della carenza di personale e la stagione da record degli incendi del 2020, che ha messo nuovo stress sull'agenzia, hanno portato a richieste di cambiamento più forti.

I membri di Grassroots Wildland Firefighters hanno trovato un pubblico tra i membri occidentali e sud-occidentali del Congresso, alcuni dei quali sono rimasti sorpresi nell'apprendere che i vigili del fuoco formati in alcuni dei più importanti lavori in prima linea guadagnano meno del salario minimo di 15 dollari l'ora sostenuto dai democratici. L'ufficio di responsabilità del governo, un'agenzia di vigilanza federale apartitica, ha recentemente accettato di studiare le politiche di assunzione e mantenimento dei vigili del fuoco del governo federale.

"Abbiamo un vero problema con il reclutamento, con il morale, con ritenzione, ed è perché non abbiamo lasciato che il budget e l'investimento tengano il passo con la portata del problema, ", ha dichiarato la rappresentante della contea di Orange Katie Porter in un'audizione al Congresso il mese scorso. Chiedendosi la differenza di retribuzione tra le agenzie federali e quelle statali, lei chiese, "Perché qualcuno dovrebbe voler essere un vigile del fuoco federale?"

2021 Los Angeles Times. Distribuito da Tribune Content Agency, LLC.