Oltre 130 specie di scimmie vivono in luoghi remoti in tutto il mondo. Gli zoologi hanno stabilito due popolazioni geograficamente distinte: le scimmie del Vecchio Mondo dell'Africa e dell'Asia, come macachi, babbuini e scimmie colobus, e le scimmie del Nuovo Mondo dell'emisfero occidentale, come scimmie ragno, scimmie urlatrici e scimmie scoiattolo. La maggior parte delle scimmie sono arboree, il che significa che vivono principalmente sugli alberi, mentre altre sono terrestri e trascorrono la maggior parte del loro tempo a terra. Come tutti gli animali, le scimmie si sono evolute in accordo con le esigenze uniche dei loro ambienti.
Le scimmie del Nuovo Mondo sono tutte arboricole, mentre le scimmie del Vecchio Mondo possono essere arboricole o terrestre. Questi due gruppi di animali presentano differenze morfologiche significative. Le scimmie del Vecchio Mondo, come i macachi, ad esempio, hanno dei sacchetti con la guancia, quindi possono conservare il cibo in movimento e consumarlo più tardi. Le scimmie del Nuovo Mondo non ne hanno bisogno, poiché vivere principalmente sugli alberi riduce al minimo la necessità di fuggire dai predatori. Inoltre, le scimmie del Vecchio Mondo hanno callosità ischiatica, o platorelli senza pelo, che possono rappresentare adattamenti per lunghi periodi di seduta o sdraiati su rami ruvidi, rocce e simili.
Adattamenti arboricoli
Sebbene le scimmie sono formalmente classificati come arboricoli o terrestri, entrambi i tipi trascorrono parte del loro tempo a terra e alcuni negli alberi. Le code prensili sono le code che possono afferrare e trattenere le cose. Mentre tutte le scimmie usano le mani e i piedi per arrampicarsi e navigare sopra il terreno, solo i tipi arboricoli hanno code prensili, che sono increspati nella parte inferiore e molto flessibili. Queste code sono abbastanza abili da afferrare cose piccole come una nocciolina e abbastanza forti da permettere alle scimmie di oscillare dai rami usando solo la coda. Le scimmie arboree manifestano anche un comportamento più sentinella o guardingo quando si nutrono a terra, un probabile adattamento ad essere più piccoli e leggeri - il che aiuta quando si trascorre molto tempo tra i rami degli alberi - e quindi meno formidabile nel combattimento fisico.
Adattamenti terrestri
Le scimmie che conducono la maggior parte del loro business di scimmie su terreni mostrano adattamenti tipici degli abitanti delle terre, piuttosto che degli abitanti delle foreste. Mentre la dimensione più piccola delle scimmie arboree è un adattamento alla vita sugli alberi, l'aggressività dei soldi di terra è legata alla loro vita nell'ambiente più pericoloso sul terreno. Poiché le scimmie terrestri si affidano meno alle sentinelle e più ai combattimenti tradizionali per impedire alle altre specie di rivendicare il loro cibo, si sono evolute per essere fisicamente più grandi e più forti delle scimmie del Nuovo Mondo.
Adattamenti sessuali
Alcune scimmie femmina del Vecchio Mondo hanno grandi macchie gonfie di pelle praticamente glabra nelle loro regioni genitali, chiamate pelli sessuali o gonfiori sessuali. Questi diventano abbastanza prominenti al culmine della fertilità di queste scimmie - cioè, quando sono in estro. Sotto la provocazione di cambiamenti ormonali che portano anche all'ovulazione, queste aree si gonfiano di fluidi e diventano rosa o rosso brillante ed emettono odori che le scimmie maschi trovano eccitanti. In alcune specie, le dimensioni contano; nei babbuini olivi, ad esempio, i maschi trovano le femmine con le più grandi pelli sessuali più attraenti in una comunità. Di conseguenza, queste femmine di solito hanno più figli e quindi hanno maggiori probabilità di trasmettere i geni per le pelli super-prominenti alla generazione successiva.
