Il fiume Nilo era vitale per la vita nell'antico Egitto. L'agricoltura dipendeva dalle sue piene estive, che concimavano la terra lungo gli argini depositando il limo. La popolazione egiziana crebbe da nomadi che si insediarono lungo le fertili sponde del Nilo e trasformarono l'Egitto in una società agricola sedentaria nel 4795 a.C. Gli agricoltori seminavano e raccoglievano raccolti durante le stagioni intorno alle inondazioni. Tuttavia, durante l'inondazione, hanno lavorato per pagare le tasse.

Due sistemi idrologici

Il Nilo è costituito da due sistemi idrologici: i fiumi Nilo blu e bianco, la cui confluenza è appena fuori di Khartoum, la capitale del Sudan. Il Nilo Bianco proviene dal Lago Vittoria e da altri laghi dell'Africa centrale e mantiene un flusso regolare durante tutto l'anno. Il Nilo Azzurro inizia nelle montagne etiopiche sul Lago Tana. Il suo flusso è governato da piogge monsoniche annuali portate dai venti provenienti dall'Oceano Indiano. Questi causano un flusso di acqua torrenziale a cascata a valle verso nord. È colorato di rosso dal sedimento che raccoglie lungo il suo percorso.

Il ciclo agricolo

L'antico ciclo agricolo egiziano era governato da tre stagioni: la stagione dell'alluvione, chiamata Akhet; la stagione della semina, chiamata Peret; e la stagione della siccità, chiamata Shomu. Le principali alluvioni sono iniziate a luglio e hanno raggiunto il massimo in agosto. L'acqua ha iniziato a calare verso la fine di ottobre e ha raggiunto il punto più basso a maggio, quando il ciclo è iniziato di nuovo. Le acque di piena potrebbero raggiungere altezze di 7 metri (23 piedi) tra maggio e settembre.

Misurare il diluvio

Il Nilo ha una stagione di piena molto prevedibile, ma la profondità dell'inondazione è variabile. Alte inondazioni potrebbero devastare gli insediamenti, mentre le inondazioni basse hanno ridotto i raccolti e causato carestia. Gli antichi egizi hanno sviluppato un metodo per misurare il livello delle inondazioni del Nilo, poiché i loro raccolti e il loro sostentamento dipendevano dal flusso annuale del fiume. Il nilometro era un metodo che registrava il livello di un'alluvione attraverso i segni sulle rive del fiume, lungo le scale che conducevano al fiume, su pilastri di pietra o in pozzi d'acqua. Queste misurazioni sono state utilizzate per stimare i raccolti e le tasse delle colture.

Pagare le tasse

In teoria, un agricoltore egiziano potrebbe riposare durante il periodo di alluvione, poiché non ha potuto né seminare né raccogliere. Tuttavia, i governanti egiziani riscossero le tasse in base alle dimensioni del campo di un agricoltore e alla sua resa in coltura. Sia durante che immediatamente dopo l'inondazione, gli agricoltori sono stati arruolati nei lavori forzati - il corvee - come metodo per pagare le tasse. Hanno scavato e dragato canali che sono stati sviluppati per controllare le acque di piena o per mitigare la siccità. Dovevano anche preparare i campi per la semina. Gli agricoltori di sussistenza - quelli con solo una piccola area di terra che lavoravano in terreni di proprietà di ricchi egiziani - potevano solo pagare le tasse attraverso il lavoro forzato durante la stagione delle inondazioni.