Mentre l'estinzione delle specie animali fa parte del processo naturale di evoluzione, l'espansione della specie umana ha portato a significativi aumenti del tasso di estinzione. Poiché gli esseri umani condividono gli ecosistemi con specie in via di estinzione, la nostra qualità della vita e la nostra sopravvivenza sono collegate a loro. La distruzione degli habitat, i cambiamenti climatici, l'esaurimento delle risorse e altri fattori hanno aumentato il tasso di estinzione di un fattore di 1.000, esercitando una pressione notevole su migliaia di creature più vulnerabili del pianeta.
American Bison
Un esempio di come l'esaurimento di una specie abbia colpito gli esseri umani è quello che si è verificato dopo che il bisonte americano è quasi scomparso nel 19 ° secolo. Originariamente, il bisonte era un animale comune nelle pianure centrali, con una popolazione stimata di 15 milioni di abitanti, e i nativi americani della regione dipendevano dall'animale per il cibo, la pelle, la pelliccia e molti altri beni vitali per uno stile di vita nomade. Nel 1890, tuttavia, in America rimasero solo poche migliaia di bisonti. I cacciatori tribali sono stati in grado di uccidere altri animali con l'aiuto di armi da fuoco, e in alcuni casi il governo degli Stati Uniti ha incoraggiato il massacro diffuso di mandrie di bisonti. Le specie in via di estinzione costrinsero le tribù dipendenti dall'animale a trasferirsi in nuove terre in cerca di cibo, e alla fine quelle tribù non poterono più sostenersi e dovettero affrontare il governo degli Stati Uniti per sopravvivere.
Api e impollinazione
Un'altra specie in pericolo a cui gli umani fanno affidamento è l'ape comune. Le api sono responsabili per l'impollinazione di oltre 250.000 specie di piante. Tuttavia, una malattia nota come "sindrome da collasso della colonia" ha spazzato via intere popolazioni dell'insetto, e gli scienziati devono ancora scoprire la sua vera causa. Le popolazioni di api in declino hanno già costretto alcuni coltivatori a importare colonie nei loro campi per mantenere alto il raccolto e le continue perdite potrebbero minacciare l'offerta di colture come mandorle, mele e cetrioli. Tra le diverse varietà di colture che gli esseri umani invocano per il cibo in tutto il mondo, 87 si basano su impollinatori, principalmente api da miele, mentre solo 28 diverse colture potrebbero sopravvivere senza tale assistenza.
Disease Vectors
Alcune specie fungono da respingenti tra umani e agenti patogeni che potrebbero rivelarsi estremamente pericolosi. L'opossum comune è resistente ai parassiti che causano la malattia di Lyme, ma lo sviluppo umano e altri fattori hanno visto il loro numero diminuire negli Stati Uniti. Altre specie che si sono trasferite per riempire la loro nicchia ecologica hanno una minore resistenza alla malattia e, di conseguenza, l'incidenza della malattia di Lyme tra gli esseri umani in queste regioni è aumentata. In alcune zone degli Stati Uniti, gli episodi della malattia di Lyme sono aumentati di circa il 30% negli ultimi 20 anni. Gli scienziati hanno anche scoperto legami tra l'incidenza del virus del Nilo occidentale e l'hantavirus e la riduzione locale della biodiversità.
Studi medici
Le estinzioni degli animali possono anche derubare gli esseri umani di importanti progressi medici. Molte specie diverse hanno processi corporei unici che possono offrire informazioni sulla cura della malattia umana. Le tossine prodotte dalle rane del veleno nelle foreste pluviali, ad esempio, hanno fornito informazioni inestimabili su come i composti alcaloidi si comportano negli organismi viventi. Gli scienziati studiano anche gli orsi per indizi su come riciclano le tossine del sangue durante il letargo per trovare potenziali soluzioni ai disturbi renali. Ogni specie che svanisce può contenere la chiave per qualsiasi numero di scoperte mediche e la perdita di queste risorse potrebbe rivelarsi un terribile colpo per gli esseri umani.
