Ogni parte di un ecosistema è vitale per la sua sopravvivenza, dalle piante verdi agli animali pelosi e ai batteri microscopici. Il gruppo di organismi chiamati decompositori costituisce l'anello finale nella catena alimentare. Abbattono animali morti e piante e restituiscono nutrienti vitali al suolo. Alcuni decompositori, come i funghi, possono essere visti senza un microscopio, ma gran parte del processo di decomposizione viene eseguito da batteri microscopici.

TL; DR (Troppo lungo; non letto)

TL; DR Pensa ai decompositori come alla squadra di manutenzione di un ecosistema. Senza decompositori, le carcasse di animali morti si accumulerebbero e il suolo mancherebbe di sostanze nutritive che le piante hanno bisogno di crescere - l'intero ecosistema si romperebbe senza questo componente vitale della catena alimentare.

La catena alimentare

La catena alimentare inizia con l'energia del sole, che viene catturata dalle piante e convertita in combustibile attraverso la fotosintesi. I consumatori primari mangiano le piante e i consumatori secondari e terziari si nutrono di consumatori primari. Alla fine della catena, i decompositori fungono da "clean-up crew": consumano carcasse di animali morti, materiale vegetale in decomposizione e prodotti di scarto di altri membri dell'ecosistema. I lombrichi, ad esempio, assorbono terreno e microrganismi ed espellono i rifiuti pieni di sostanze nutritive, che vengono aggiunti al terreno. I funghi assorbono i nutrienti dalle piante e dagli animali che consumano mentre rilasciano enzimi che distruggono la materia organica morta.

Cicloranti nutrienti

I decompositori svolgono un ruolo vitale nella catena alimentare e gli conferiscono una natura ciclica. Le piante hanno bisogno di luce solare e sostanze nutritive nel terreno per la fotosintesi, e i decompositori sono responsabili del ritorno di nutrienti dalla materia organica morta nel suolo; gli esseri viventi all'inizio della catena alimentare si affidano ai processi alla fine della catena. Elementi come carbonio, azoto e fosforo entrano nella catena alimentare mentre le piante li ricavano dal terreno. Gli animali acquisiscono queste sostanze mangiando piante o altri animali. Attraverso un processo di decomposizione o mineralizzazione, i decompositori, in particolare i batteri, restituiscono questi elementi al suolo nel loro stato inorganico, quindi vengono costantemente riciclati attraverso l'ecosistema.

Fissazione dell'azoto

L'azoto è un nutriente essenziale per un ecosistema. I batteri sono responsabili di un processo chiamato fissazione dell'azoto, che trasforma l'azoto in una forma che può essere utilizzata da altri esseri viventi nella catena alimentare. In questo processo, i batteri trasformano l'azoto gassoso nell'atmosfera in ammoniaca, nitrato e nitrito, rendendo l'azoto biologicamente disponibile per le piante. Alcune piante, come i legumi, hanno relazioni simbiotiche con un tipo di batterio chiamato rhizobium; i batteri vivono in noduli nelle radici di queste piante e, in cambio, i batteri fissano l'azoto che i legumi possono consumare.