Ingegnere e sviluppatore di videogiochi Jerry Lawson, circondato dalle prime apparecchiature video nel suo ufficio, circa 1980. Forte Museo del gioco Se sei un giocatore più anziano, allora probabilmente hai bei ricordi di aver inserito una nuova cartuccia prima di sistemarti per una sessione travolgente del tuo gioco preferito, che fosse Super Mario o Sonic the Hedgehog - e devi ringraziare Gerald Lawson (noto anche come Jerry Lawson) per quella piccola cartuccia.
Lawson, un ingegnere e game designer, ha contribuito a sviluppare Fairchild Channel F, che è stata la prima console per videogiochi basata su cartucce rilasciata per la vendita commerciale - in assoluto. E nell'aiutare a creare il Fairchild Channel F, Lawson ha contribuito a rivoluzionare l'intera industria dei giochi.
"Jerry Lawson ha svolto un ruolo fondamentale nell'aiutare a gettare le basi per l'odierna industria dei videogiochi da $ 150 miliardi, " scrive Jeremy Saucier in una e-mail. Saucier è vicepresidente assistente per i giochi elettronici e l'interpretazione presso lo Strong Museum of Play di Rochester, New York. Dal 2013, lo Strong's International Center for the History of Electronic Games ha ospitato alcuni dei documenti personali e dei manufatti professionali di Lawson, alcuni dei quali il museo espone nella sua mostra eGameRevolution.
Benj Edwards offre anche elogi per Lawson. Edwards è un giornalista e caporedattore di Vintage Computing and Gaming; Edwards ha intervistato Lawson nel 2009 dopo essersi imbattuto nell'immagine dell'ingegnere in una rivista di informatica del 1983.
"Jerry era un grande nome nella Silicon Valley negli anni '70 perché la gente veniva da lui per i chip semiconduttori di Fairchild. È bello sapere che c'era un uomo di colore in quella posizione in quel momento, e sai che la sua storia deve essere stata fantastica per portarlo lì, " scrive Edwards in una e-mail.
E ha avuto una storia incredibile. Secondo l'intervista di Edwards, Lawson è nato nel Queens, New York, nel dicembre 1940. È cresciuto con una madre feroce che ha fatto in modo che suo figlio ricevesse la migliore istruzione possibile, e un padre scaricatore di porto con un avido interesse per la scienza.
Fu sotto queste varie influenze che Lawson fu in grado di coltivare il suo naturale interesse per l'ingegneria, armeggiare con vari dispositivi elettronici e persino creare la propria stazione radio amatoriale all'età di 13 anni.
Ha studiato al Queens College e al City College di New York (CCNY), ma le capacità ingegneristiche di Lawson erano in gran parte autodidatte, e si diresse verso la fiorente Silicon Valley della California.
Alla fine sbarcò nel 1970 a Fairchild, un'azienda di semiconduttori dove lavorava come ingegnere sul campo, uno dei pochi uomini di colore nel settore all'epoca. Lawson ha anche interagito con altre persone che in seguito sarebbero diventate ancora più influenti nel settore tecnologico, come Steve Wozniak e Steve Jobs, nell'Homebrew Computing Club.
Ma è stato mentre lavorava alla Fairchild che ha incontrato l'ingegnere Allan "Al" Alcorn, il "padre di Pong, " come lo chiamò Lawson in un keynote event del 2005.
Alcorn ha progettato e costruito il gioco di tennis bidimensionale Pong come "dipendente n. 3" per Atari, Inc., una società fondata da Nolan Bushnell e Ted Dabney che divenne rapidamente un pioniere nei giochi arcade e nell'industria dei giochi casalinghi. Pubblicato nel 1972 come uno dei primi videogiochi, Pong è diventato un grande successo e ha catalizzato l'industria dei videogiochi commerciali. Alcorn ha incontrato Lawson mentre cercava componenti elettronici per Pong.
Lawson ha utilizzato il prototipo di cartuccia Channel F in plastica gialla per testare alcuni dei primi giochi basati su cartucce mai sviluppati. Visto insieme ai concetti di sviluppo del gioco e alle proposte per altri titoli di Channel F e il rilascio di Fairchild del videocart Math Quiz 1, questa cartuccia fornisce informazioni sullo sviluppo del gioco come processo dall'idea alla creazione finale. Museo del gioco forte "Avevo una domanda su una certa parte che Fairchild ha realizzato. Hanno mandato un ingegnere sul campo per spiegare come funzionavano le loro parti, e quello era Jerry Lawson. Jerry mi ha aiutato, e [siamo] diventati amici a quel punto, "dice Alcorn.
In un senso, Lawson e Alcorn erano entrambi amici e concorrenti nello stesso spazio, o "amichevoli" come ricorda piacevolmente Alcorn con una risata.
Secondo una storia che ha raccontato al keynote event, Lawson ricordava di aver sentito parlare di un gioco Pong a gettoni piazzato in una birreria o in una pizzeria a Sunnyvale, California, che i ragazzini del posto avrebbero scioccato con un filo, portando il gioco a far cadere tutte le sue monete affinché i bambini le rubino. Questo furto di monete ha contribuito a ispirare l'ingegneria dietro il videogioco a gettoni di Lawson, Derby della demolizione, che possedeva una modalità "sconfitta di monete" per impedire ai bambini del posto di rubare monete dal gioco.
Sebbene Alcorn non ricordi questa storia specifica, ricorda che Lawson si è misteriosamente ritirato nel suo lavoro prima di riemergere con il Fairchild Channel F.
"Dopo aver lavorato con me come ingegnere di vendita per Fairchild, è scomparso, e la prossima cosa che so, Fairchild sta uscendo con un giocatore di videogiochi casalingo, "dice Alcorn.
Cosa è successo veramente:i superiori di Lawson alla Fairchild hanno saputo del suo lavoro secondario sui giochi, e decisero di arruolare segretamente le sue capacità per la loro azienda di semiconduttori, che voleva entrare nel settore dei giochi.
"All'inizio del 1976, a seguito della valutazione e raccomandazione di Lawson, il suo datore di lavoro, Fairchild, prototipo di tecnologia per videogiochi concesso in licenza da Alpex Computer Corporation e incaricato Lawson, uno dei pochi ingegneri neri che lavoravano nella Silicon Valley all'epoca, trasformandolo in un prodotto commerciale, "dice Saucier.
La società ha richiesto a Lawson e agli altri membri del team Fairchild di sviluppare rapidamente una console utilizzando il loro microprocessore F8 specifico. E non una console qualsiasi:la prima console per videogiochi domestica basata su cartucce:Fairchild Channel F, che debuttò al Chicago Consumer Electronics Show nel giugno 1976. Lawson contribuì in particolare al progetto sviluppando un prototipo per il controller della console, che ha permesso agli utenti di giocare.
"Jerry Lawson non ha creato il Channel F da solo, ma è stato determinante nella sua creazione, " dice Edwards. "Era una specie di capo progetto, tirandolo insieme e anche sostenendo il suo sviluppo. Era uno di un team di ingegneri che lo ha progettato. Ha lavorato alla progettazione del circuito elettronico e ha svolto un ruolo importante nella meccanica del design del controller manuale."
Lawson è stato in grado di utilizzare le sue capacità di pensiero rapido per aggirare significativi problemi di ingegneria nella creazione del Fairchild Channel F. In un impegno di parlare in pubblico del 2005, Lawson ricorda di aver avuto un'illuminazione nel cuore della notte su un problema di segnale di radiazione che stavano cercando di risolvere. Lawson ha chiamato il suo membro della squadra nelle prime ore del mattino e sono tornati in ufficio, lavorando su un calcolo.
Questo calcolo li ha portati ad accorciare la lunghezza dei controller di gioco, che ha risolto il problema del segnale di radiazione e ha permesso loro di aggirare la Federal Communications Commission (FCC), che aveva bloccato l'approvazione del loro prodotto. Anche Lawson è stato tenace:è rimasto seduto nella lobby della FCC per tre giorni fino a quando qualcuno alla fine gli ha dato l'approvazione per il suo prodotto.
"Era molto pratico nel risolvere i problemi, e mi ha impressionato. Era molto intelligente, "dice Alcorn.
Sebbene Channel F abbia suscitato un certo interesse quando è stato lanciato sul mercato consumer nell'autunno del 1976, non è stato esattamente un successo strepitoso, soprattutto perché la console Atari Video Computer System (nota anche come Atari 2600) — sviluppata da Alcorn e altri presso Atari — ha rapidamente dominato il settore quando è arrivata sugli scaffali l'anno successivo.
Alcorn afferma che la mancanza di successo commerciale per Fairchild Channel F era dovuta più all'inesperienza dell'azienda di semiconduttori con i videogiochi, mentre il pane quotidiano di Atari erano i giochi, quindi erano meglio attrezzati per affrontare il mercato delle partite casalinghe.
Ma Alcorn non offre altro che elogi per il lavoro di Lawson su Fairchild Channel F.
"The Fairchild Channel F è stato progettato nel modo in cui dovresti progettare un videogioco, "dice Alcorn.
Saucier è d'accordo, e descrive l'"innovativo joystick digitale a otto vie" di Fairchild Channel F che "avrebbe avuto una seconda vita quando un produttore di terze parti avesse ripubblicato il joystick per la console di Atari".
Il gioco ha anche introdotto, per la prima volta, il meccanismo di 'pausa' nel mondo dei videogiochi, che qualsiasi giocatore saprà essere utile quando hai bisogno di fare una pausa per il bagno.
"Ma il suo risultato più significativo è stato l'uso di cartucce intercambiabili, che si è rivelato rivoluzionario, " dice Saucier. "Il potenziale di giocare a dozzine, o anche centinaia di singoli giochi su una piattaforma hanno sbloccato la possibilità di vendere decine di milioni di giochi".
Dopo aver lasciato Fairchild, Lawson ha continuato a lavorare come ingegnere, anche lavorando con Alcorn di tanto in tanto. Lawson ha anche mantenuto una mano ferma nell'industria dei videogiochi in continua evoluzione.
"Infatti, dopo aver lasciato Fairchild, Lawson ha anche aperto la strada come fondatore della prima società di sviluppo di videogiochi di proprietà dei neri, Videosoft, Inc., "dice Saucier.
Lawson ha anche promosso il supporto per la prossima generazione di ingegneri neri. Nella sua intervista con Edwards, Lawson ricorda una storia commovente in cui un bambino lo riconobbe sulla Strip di Las Vegas, gli strinse la mano e lo ringraziò.
"Jerry ha fatto da mentore agli studenti di ingegneria a Stanford nella sua età avanzata, anche quando era in condizioni di salute relativamente precarie. Penso che volesse ispirare la prossima generazione ad essere grandi ingegneri, "dice Edwards.
Nell'ultima decade, Lawson ha ricevuto una rinnovata attenzione grazie a Edwards, John Templeton e altri che hanno richiamato l'attenzione sull'opera fondamentale di Lawson. Di conseguenza, l'International Game Developers Association (IGDA) ha onorato Lawson nel 2011 per il suo lavoro nel portare avanti l'industria dei giochi. E nel 2019, Lawson ha ricevuto postumo l'ID@Xbox Gaming Heroes Award ai Game Developer's Choice Awards.
"Jerry Lawson è stato senza dubbio una delle forze influenti nel nostro settore dal momento in cui ha sviluppato Demolition Derby in poi, inclusa la sua leadership nello sviluppo di Fairchild Channel F, "dice Renée Gittins, direttore esecutivo, IGDA, in una dichiarazione di posta elettronica.
Non molto tempo dopo l'onore dell'IGDA, Lawson è morto nell'aprile 2011 all'età di 70 anni a causa di complicazioni del diabete. Però, la sua eredità vive nei ricordi di coloro che lo hanno conosciuto e nella fiorente industria dei giochi.
"L'invenzione di queste cartucce ha influenzato non solo la tecnologia della console, ma anche il marketing, le vendite e l'ampiezza dei videogiochi messi a disposizione. Senza cartucce, il progresso dell'industria dei giochi sarebbe stato molto più lento e limitato. Siamo orgogliosi di riconoscere i successi e l'influenza di Jerry Lawson, ed è edificante che rimanga un'ispirazione fino ad oggi, "dice Gittin.
Ora è interessanteLawson ha anche chiesto l'aiuto dei suoi figli, che è stato tra i primi tester non ufficiali di videogiochi nel settore, lavorando per trovare i difetti o "bug" nei suoi primi giochi. Hanno specificamente testato un gioco chiamato Maze , che è servito come predecessore di Fairchild a Pac-Man.
