Charles Babbage ha creato il concetto di computer programmabile. Biblioteca nazionale del Galles/Wikimedia Commons Potremmo sostenere che il primo computer sia stato l'abaco o un suo discendente, il regolo calcolatore, inventato da William Oughtred nel 1622. Ma il primo computer che somiglia alle macchine moderne di oggi fu il Motore analitico , un dispositivo ideato e progettato dal matematico britannico Charles Babbage tra il 1833 e il 1871. Prima che Babbage arrivasse, un "computer" era una persona, qualcuno che stava letteralmente seduto tutto il giorno, sommando e sottraendo numeri e inserendo i risultati nelle tabelle. Le tavole poi apparvero nei libri, in modo che altre persone possano usarli per completare le attività, come lanciare con precisione proiettili di artiglieria o calcolare le tasse.
Era, infatti, un gigantesco progetto di sgranocchiare numeri che ha ispirato Babbage in primo luogo [fonte:Campbell-Kelly]. Napoleone Bonaparte iniziò il progetto nel 1790, quando ordinò il passaggio dal vecchio sistema di misurazione imperiale al nuovo sistema metrico. Per 10 anni, decine di computer umani hanno effettuato le necessarie conversioni e completato le tabelle. Bonaparte non riuscì mai a pubblicare le tavole, però, e sedevano a raccogliere polvere all'Académie des sciences di Parigi.
Nel 1819, Babbage visitò la Città della Luce e visionò il manoscritto inedito con pagine e pagine di tabelle. Se solo, si chiese, c'era un modo per produrre tali tabelle più velocemente, con meno manodopera e meno errori. Pensò alle tante meraviglie generate dalla Rivoluzione Industriale. Se inventori creativi e laboriosi potessero sviluppare la sgranatrice di cotone e la locomotiva a vapore, allora perché non una macchina per fare calcoli [fonte:Campbell-Kelly]?
Babbage tornò in Inghilterra e decise di costruire proprio una macchina del genere. La sua prima visione è stata qualcosa che ha soprannominato il Motore differenziale , che si basava sul principio delle differenze finite, o fare calcoli matematici complessi mediante addizioni ripetute senza utilizzare moltiplicazioni o divisioni. Ha ottenuto finanziamenti dal governo nel 1824 e ha trascorso otto anni a perfezionare la sua idea. Nel 1832, ha prodotto un prototipo funzionante della sua macchina da tavola, solo per scoprire che i suoi fondi erano finiti.
Ma, come avrai intuito, la storia non finisce qui.
L'acquirente di un museo posa con il suo premio:la macchina delle differenze n. 1 di Charles Babbage. La prima sezione consiste in una serie di ingranaggi e ingranaggi progettati per sostituire le tabelle delle figure inefficienti. Sei sezioni della macchina sono sopravvissute. AP Photo/Rebecca Naden Alcune persone potrebbero essere state scoraggiate, ma non Babbage. Invece di semplificare il suo design per rendere il Difference Engine più facile da costruire, rivolse la sua attenzione a un'idea ancora più grandiosa:il Motore analitico , un nuovo tipo di computer meccanico in grado di eseguire calcoli ancora più complessi, comprese moltiplicazioni e divisioni.
Le parti di base del motore analitico assomigliano ai componenti di qualsiasi computer venduto oggi sul mercato. Presentava due tratti distintivi di qualsiasi macchina moderna:a Unità centrale di elaborazione , o processore , e memoria. babbeo, Certo, non ha usato quei termini. Ha chiamato la CPU il "mulino". La memoria era conosciuta come il "negozio". Aveva anche un dispositivo - il "lettore" - per inserire istruzioni, così come un modo per registrare, su carta, risultati generati dalla macchina. Babbage ha chiamato questo dispositivo di output una stampante, il precursore delle stampanti a getto d'inchiostro e laser così comuni oggi.
La nuova invenzione di Babbage esisteva quasi interamente sulla carta. Teneva voluminosi appunti e schizzi sui suoi computer - quasi 5, 000 pagine -- e sebbene non abbia mai costruito un singolo modello di produzione del motore analitico, aveva una visione chiara dell'aspetto e del funzionamento della macchina. Prendendo in prestito la stessa tecnologia utilizzata dal Telaio jacquard , una macchina per tessere sviluppata nel 1804-05 che ha permesso di creare automaticamente una varietà di modelli di stoffa, i dati verrebbero inseriti su schede perforate. Fino a 1, 000 numeri di 50 cifre potrebbero essere conservati nel negozio del computer. Le schede perforate porterebbero anche le istruzioni, che la macchina potrebbe eseguire in ordine sequenziale. Un solo addetto avrebbe supervisionato l'intera operazione, ma il vapore lo alimenterebbe, girando le manovelle, camme e aste mobili, e ruote dentate che girano.
Sfortunatamente, la tecnologia dell'epoca non era in grado di soddisfare l'ambizioso progetto di Babbage. Non è stato fino al 1991 che le sue idee particolari sono state finalmente tradotte in un computer funzionante. Fu allora che costruì il Museo della Scienza di Londra, alle esatte specifiche di Babbage, il suo motore delle differenze. È lungo 11 piedi e alto 7 piedi (più di 3 metri di lunghezza e 2 metri di altezza), contiene 8, 000 parti in movimento e pesa 15 tonnellate (13,6 tonnellate metriche). Una copia della macchina è stata costruita e spedita al Computer History Museum di Mountain View, California, dove è rimasto in mostra fino a dicembre 2010. Nessuno dei due dispositivi funzionerebbe su un desktop, ma sono senza dubbio i primi computer e precursori del moderno PC. E quei computer hanno influenzato lo sviluppo del World Wide Web.
Il programmatore e il profetaSe Charles Babbage era il genio dietro la macchina analitica, poi Augusta Ada Byron, o Ada Lovelace, era il pubblicista (e, probabilmente, il primo programmatore di computer). Ha incontrato Babbage a una festa quando aveva 17 anni ed è rimasta affascinata dal motore del computer del matematico. Da quell'incontro casuale è cresciuto un forte, relazione dinamica. Ada discusse con lui le idee di Babbage e, perché era dotata in matematica, offerto le proprie intuizioni. Nel 1843, ha pubblicato una serie di note influenti che descrivono il motore analitico di Babbage. Ada ha anche aggiunto in alcune sagge previsioni, ipotizzando che i computer meccanici di Babbage potrebbero un giorno "agire su altre cose oltre ai numeri" e "comporre brani musicali elaborati e scientifici di qualsiasi grado di complessità..."
Pubblicato originariamente:12 gennaio 2011
