George Washington Carver ha guadagnato grande fama come inventore e direttore del Dipartimento dell'Agricoltura del Tuskegee Institute in Alabama. Bettman/Getty Images Pochi americani famosi godono di uno status mitico come quello di George Washington Carver, un uomo la cui vita da botanico, agronomo, chimico e inventore gli valse un posto duraturo nei libri di storia. Soprannominato il "Leonardo Nero" dalla rivista TIME nel 1941, Carver è una delle figure più venerate nella storia afroamericana dell'inizio del XX secolo, e il suo lavoro al Tuskegee Institute in Alabama è considerato determinante nel cambiare gli approcci meridionali all'agricoltura [fonte:TIME].
Nel 1896, Carver ha accettato l'invito di Booker T. Washington a dirigere il dipartimento dell'agricoltura presso il Tuskegee Institute di recente costituzione, dove sarebbe rimasto - insegnando e conducendo lavori di laboratorio - per la maggior parte della sua vita [fonte:American Heritage]. A Tuskegee, Carver indossava diversi cappelli, servire come insegnante, testare varietà di colture e fertilizzanti, scrivendo bollettini per gli agricoltori e gestendo la ricerca nella sua stazione sperimentale.
Carver riconobbe che la diffusa monocoltura di cotone tra gli agricoltori del Sud stava privando il suolo di sostanze nutritive, portando all'erosione e lasciando gli agricoltori neri indigenti [fonte:Indiana.edu]. Dedicò quindi gran parte delle sue energie allo studio dell'uso dei fertilizzanti naturali e delle tecniche di ripristino dei nutrienti, come la rotazione delle colture, oltre a promuovere alternative al cotone, come patate dolci e arachidi.
Alla sua stazione sperimentale, Carver ha lavorato per sviluppare nuovi usi per quelle colture alternative. Sperando di suscitare un aumento della domanda per loro, ha creato prodotti vari come saponi e cosmetici agli adesivi, grassi e vernici. Sebbene a Carver sia attribuita l'invenzione di centinaia di nuovi usi per patate dolci e arachidi, poche delle sue invenzioni hanno mai preso piede commercialmente, e non ha depositato brevetti per la stragrande maggioranza del suo lavoro. Fu solo dopo che il suo carico di insegnamento si ridusse notevolmente negli anni '20 che Carver fece uno sforzo serio per commercializzare una qualsiasi delle sue invenzioni, formando la Carver Products Company con diversi uomini d'affari di Atlanta. Però, la società ha finito per brevettare solo tre invenzioni - due per la vernice e una per i cosmetici - gli unici brevetti a nome di Carver [fonte:Abrams].
Col tempo, innumerevoli libri (per lo più scritti per bambini) hanno contribuito a diffondere la leggenda dei successi di Carver, mentre la maggior parte delle sue attuali invenzioni sono andate alla deriva nell'oscurità.
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Dalla sua morte nel 1943, George Washington Carver è stato soprannominato "il padre di" chemurgia " (più comunemente noto come ingegneria biochimica oggi), un tipo di chimica che prende le materie prime agricole e le converte in prodotti industriali e di consumo non alimentari. La parola è stata coniata negli anni '30, subito dopo l'ascesa di Carver alla fama nazionale e internazionale.
L'interesse di Carver per la chimica è stato fortemente guidato dal suo desiderio di identificare nuovi usi per le colture meridionali non cotoniere. Nonostante le condizioni non ideali, il cotone era saldamente posizionato come la principale coltura da reddito nel Sud, e Carver riconobbero che il modo migliore per alimentare la domanda di altre colture, come arachidi e patate dolci, sarebbe quello di promuoverne nuovi usi.
Al Tuskegee Institute, Carver ha messo insieme un laboratorio con oggetti trovati e qualunque cosa fosse a portata di mano. "Sono andato al mucchio della spazzatura al Tuskegee Institute e ho iniziato il mio laboratorio con le bottiglie, vecchi barattoli di frutta e qualsiasi altra cosa che ho trovato di poter usare, " ha poi ricordato [fonte:McMurry].
Nella zona di Tuskegee, Carver ha raccolto diversi tipi di argille e ne ha estratto i pigmenti per produrre diversi tipi di pitture per la casa [fonte:National Park Service]. Alla sua stazione sperimentale, ha anche prodotto diversi tipi di carta, un marmo sintetico fatto di trucioli di legno, un tipo di pavimentazione stradale in cotone, e una serie di adesivi, grassi, plastica, saponi e cosmetici [fonte:McMurry].
Anche ai suoi tempi, Carver ha riconosciuto i limiti del petrolio e il valore della produzione di prodotti industriali da risorse rinnovabili. "Credo che il Grande Creatore abbia messo petrolio e minerali su questa terra per darci un incantesimo di respirazione, " Carver è ampiamente citato per aver detto. "Mentre li esauriamo, dobbiamo ripiegare sulle nostre fattorie, che è il vero magazzino di Dio e non può mai esaurirsi. Perché possiamo imparare a sintetizzare materiali per ogni esigenza umana dalle cose che crescono" [fonte:African American Historical Museum and Cultural Center].
Nessuna pianta ha catturato l'immaginazione di Carver tanto quanto l'arachide, e la sua leggendaria apparizione nel 1921 davanti alla House Ways and Means Committee gli è valso il soprannome di "The Peanut Man" [fonte:American Heritage]. I resoconti variano ampiamente su quanti usi diversi Carver abbia effettivamente sviluppato per l'arachide e quanto siano state originali le sue scoperte.
A Tuskegee, Carver ha pubblicato un bollettino intitolato "Come coltivare l'arachide e 105 modi di prepararlo per il consumo umano" per promuovere vari usi e ricette per le arachidi. In seguito affermò di avere un catalogo mentale di oltre 300 usi delle noccioline (Carver non credeva nel tenere elenchi scritti). Però, come ha osservato lo storico Barry Mackintosh in un articolo del 1977, molti degli usi delle arachidi di Carver non erano originali, e la produzione di arachidi era già stata ben consolidata nel Sud prima che Carver si impegnasse nella causa. Il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) aveva dettagliato il valore potenziale della pianta in un bollettino completo nel 1896 [fonte:American Heritage].
Carver ha compilato dozzine di ricette di arachidi e usi diversi per la pianta, compreso il formaggio, latte, caffè, Farina, inchiostro, coloranti, plastica, macchie di legno, sapone, linoleum, oli medicinali e cosmetici, e ha anche affermato di aver sviluppato un tipo di nitroglicerina di arachidi. Una delle ricette di cui Carver era più orgoglioso era il latte di arachidi, un'alternativa nutriente ed economica al latte da latte che riteneva avesse "possibilità illimitate". Però, un inglese aveva già brevettato un simile processo di latte di arachidi nel 1917 [fonte:Abrams].
Nel 1922, Carver ha sviluppato un farmaco chiamato Penol, che era un'emulsione di creosoto di arachidi (un liquido distillato dal catrame di legno). Il prodotto doveva curare i disturbi respiratori, ma in seguito si è dimostrato inefficace [fonte:Abrams]. Sebbene molti degli usi e delle applicazioni delle arachidi che Carver sosteneva fossero non tradizionali, le arachidi hanno continuato a essere vendute e utilizzate quasi interamente come alimenti [fonte:American Heritage].
Ricetta:gelato di arachidi e prugneVuoi realizzare un vero George Washington Carver originale? Prova a montare un lotto di gelato alle prugne e arachidi. La ricetta prevede 2 tazze di latte, 3 tuorli d'uovo, 1/2 libbra di polpa di prugne ben cotte e zuccherate, 1 litro di panna, 1/2 tazza di arachidi sbollentate e macinate, e 1 cucchiaino di estratto di vaniglia. Nelle parole di Carver:"Scalda il latte; versalo nel tuorlo d'uovo ben sbattuto; mescola accuratamente tutti gli altri ingredienti". E naturalmente:"Congelare e servire in bicchieri delicati" [fonte:Bollettino n. 31, 1925].
Certo, l'arachide non era l'unica pianta con cui Carver passava il tempo ad armeggiare nella sua stazione sperimentale; è anche noto per il suo lavoro con la patata dolce. Durante la sua presentazione del 1921 sulle noccioline, Carver ha detto al Ways and Means Committee che a quel tempo c'erano 107 diversi prodotti a base di patate dolci. Alcuni degli usi notevoli per le patate dolci che Carver ha inventato includevano l'aceto, melassa, colla per francobolli, una gomma sintetica e inchiostro [fonte:Indiana.edu].
come noccioline, Carver ha incoraggiato gli agricoltori del sud a produrre patate dolci perché si sono comportati bene nella regione e hanno fornito una fonte di nutrimento a basso costo. "Qui al Sud, non ci sono che poche, se non nessuna, colture agricole su cui si può fare affidamento su un anno con un altro per rendimenti soddisfacenti, come è vero per la patata dolce, " Carver scrisse nel suo bollettino del 1936, "Come l'agricoltore può conservare le sue patate dolci e come prepararle per la tavola".
"È anche vero che la maggior parte dei nostri terreni meridionali produce patate di qualità superiore, " scrisse, "attraente nell'aspetto e soddisfacente nei rendimenti, come qualsiasi altra parte del paese" [fonte:Aggie Horticulture].
Il bollettino di Carver del 1936 offre ricette e istruzioni per creare cibi e prodotti per la casa vari come l'amido di patate dolci, zucchero, ciambelle e crocchette. Il George Washington Carver Museum elenca anche 14 stucchi per legno, 73 coloranti e cinque paste per librerie che Carver ha sviluppato da patate dolci [fonte:Iowa State University].
Durante la penuria di grano del 1918, Carver sperimentò la produzione di farina da patate dolci essiccate. Il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti lo ha portato a Washington, DC, discutere la fattibilità di produrre grandi quantità di farina di patate dolci, e sono stati messi in atto piani per condurre alcuni esperimenti su larga scala. Ma quando la guerra finì, così fece la scarsità di grano, e la domanda di fonti alternative di farina è svanita [fonte:Abrams].
Ricetta:Torta Di Patate DolciHai ancora voglia di altre ricette dei vecchi tempi di Carver? Le sue indicazioni per la torta di patate dolci richiedevano ingredienti che la gente avrebbe a portata di mano, persino gli strumenti di misurazione! Lessare nelle bucce. Quando è tenero, rimuovere le pelli; schiacciare e battere fino alla luce. Per ogni pinta di patate, aggiungere 1/2 litro di latte, 1/2 litro di panna e quattro uova ben sbattute; aggiungere 1 1/2 tazze da tè di zucchero (meno se le patate sono molto dolci). Aggiungi spezie, cannella e zenzero a piacere; un chiodo di garofano lo migliorerà. Cuocere solo con la crosta inferiore [fonte:Bollettino n. 38, 1936].
Carver è meglio conosciuto per promuovere usi ad ampio raggio per arachidi e patate dolci, ma ha armeggiato e sviluppato nuovi usi per praticamente qualsiasi cosa a portata di mano. Per esempio, sul terreno sotto i suoi piedi vide qualcosa di più di un semplice terreno fertile; ha anche visto il potenziale nel ricco colore dell'argilla dell'Alabama. Carver estraeva i pigmenti da quelle argille rosse autoctone, producendo vernici naturali ed economiche. Ha condiviso le istruzioni per fare la vernice dalle argille locali nei suoi bollettini di estensione, sperando che gli agricoltori del sud li usassero per abbellire le loro case. Dalle argille autoctone, Carver sviluppò anche coloranti per legno, cipria e ceramica, secondo un elenco del 1959 compilato dal George Washington Carver Museum [fonte:Iowa State University].
Un altro raccolto che interessava Carver, forse dai suoi giorni di studio all'Iowa State Agricultural College, era la soia, e il suo lavoro con il fagiolo prefigurava i molti modi in cui la soia viene utilizzata oggi nel mercato. Secondo quanto riferito, Carver produceva formaggi non caseari, diverse farine da forno e una raccolta di altri alimenti di soia.
Mentre gran parte del lavoro di Carver era dedicato alla promozione di alternative al cotone per gli agricoltori del sud, non ha completamente allontanato l'impianto. A Tuskegee, sperimentò diverse varietà di cotone e pubblicò bollettini che istruiscono gli agricoltori sulla rotazione delle colture per ringiovanire i campi di cotone. Ha anche sviluppato la fibra di cotone per la corda, spago e carta, e ha persino realizzato una pavimentazione stradale con steli di cotone [fonte:Iowa State University]. Una pista a Fort McClellan, Ala., fu pavimentata con una superficie di cotone nel 1935, ma non è noto se Carver meriti credito per questo [fonte:McMurry].
Infatti, poche cose mancarono allo sguardo di Carver, poiché gli viene attribuito il merito di aver realizzato una gamma di prodotti così varia come l'armatura per cemento costruita con segatura e trucioli di legno, marmo sintetico e coloranti vegetali.
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Pubblicato originariamente:12 gennaio 2011
