Un dipendente dell'azienda mostra contenitori realizzati con plastica di mais presso la Wilkinson Manufacturing Company a Fort Calhoun, Nab. AP Photo/Nati Harnik C'era una volta, il cibo era usato per una cosa:mangiare. Oggi, ha un ruolo molto più complicato; scienziati, produttori e politici stanno esplorando se il cibo potrebbe un giorno eliminare la nostra dipendenza dal petrolio. I combustibili a base alimentare come l'etanolo e il biodiesel stanno sostituendo sempre più benzina e diesel nei nostri serbatoi di carburante. Ora, alcuni pensano che il cibo possa fare la stessa cosa all'industria della plastica, contribuendo a sostituire più di 900, 000 barili di petrolio e gas naturale utilizzati quotidianamente per produrre plastica negli Stati Uniti [fonte:U.S. EIA].
Plastiche a base alimentare , fatto di tutto, dal mais alla canna da zucchero, sono rapidamente cresciuti in popolarità negli ultimi anni. Materiali da imballaggio, carte regalo, custodie per cellulari:tutto può essere realizzato con questi materiali ecologici. Con il miglioramento della qualità della plastica alimentare, avranno applicazioni sempre più ampie.
I sostenitori citano due principali vantaggi delle plastiche a base alimentare rispetto alle loro controparti a base di petrolio. Primo, sono fatti da una risorsa rinnovabile. Finché gli agricoltori coltivano le colture di cui sono fatte queste plastiche, la produzione può continuare indefinitamente. Secondo, le plastiche a base alimentare sono ampiamente considerate più rispettose dell'ambiente. Ad esempio, richiedono molta meno energia per la produzione rispetto alla plastica tradizionale e rilasciano meno gas serra nel processo. Meglio ancora, si scompongono in composti organici innocui, nelle giuste condizioni.
Ora per gli svantaggi. Uno dei più eclatanti è il loro punto di fusione relativamente basso. Mentre le plastiche popolari come polietilene tereftalato ( ANIMALE DOMESTICO ) possono avere punti di fusione ben oltre 400 gradi Fahrenheit (204 gradi Celsius), alcune plastiche a base vegetale si trasformano in pozzanghere solo per essere state lasciate in macchina in una giornata di sole [fonte:Machinist Materials]. Ad esempio, acido polilattico ( PLA ), una plastica a base di mais utilizzata dal gigante della vendita al dettaglio Wal-Mart tra le altre aziende, può avere un punto di fusione di soli 114 gradi Fahrenheit (46 gradi Celsius) [fonte:Royte]. Di conseguenza, le plastiche a base alimentare sono semplicemente inadatte per un'ampia gamma di applicazioni.
Cosa c'è di più, la plastica alimentare potrebbe non essere così ecologica come sembra. Pur essendo biodegradabili, la maggior parte si decompone solo in condizioni molto specifiche che si trovano negli impianti di compostaggio industriale. Ciò significa che non puoi semplicemente gettarli nel cumulo di compost nel tuo cortile e aspettarti che si trasformino in terra, e se finiscono in una discarica, si decompongono altrettanto lentamente della plastica convenzionale. Mentre la plastica alimentare può essere riciclata, non possono essere semplicemente mescolati con altre plastiche riciclabili. Infatti, l'industria del riciclaggio considera la plastica alimentare un "contaminante" che richiede tempo e denaro per essere processato.
Un ultimo argomento contro la plastica alimentare è che la loro produzione richiede terra e risorse che potrebbero servire a produrre cibo vero e proprio. Già, il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) stima che, entro il 2014, quasi un quarto di tutta la produzione di cereali andrà alla produzione di etanolo e altri biocarburanti; se la plastica alimentare decolla, quel numero potrebbe salire ancora più in alto [fonte:Baker e Zahniser]. Gli ambientalisti si preoccupano anche degli effetti dannosi dei pesticidi e dei ceppi di colture geneticamente modificati utilizzati per creare alcune di queste plastiche.
Ma non rinunciare ancora alla plastica alimentare. Sebbene rappresentino ancora meno dell'1 percento del mercato delle materie plastiche, alcune aziende molto grandi si sono impegnate sia a migliorare che a utilizzare le materie plastiche andando avanti [fonte:Environmental Leader]. Ad esempio, i produttori di elettronica Panasonic e NEC hanno entrambi annunciato lo sviluppo di materie plastiche a base alimentare con una durata significativamente migliorata, resistenza al calore e facilità di produzione rispetto ai prodotti attualmente in commercio. Metabolico, un altro produttore di bioplastiche, ha sviluppato una plastica chiamata Mirel che si biodegrada nei normali cumuli di compost. Anche i costi di produzione della plastica alimentare stanno rapidamente diminuendo, quale, insieme alla loro ampia gamma di applicazioni, li renderà un'alternativa molto più forte alla plastica convenzionale andando avanti. Forse l'argomento più forte per la plastica a base alimentare, però, è che dopo aver finalmente esaurito la nostra scorta di petrolio, ci staranno ancora aspettando.
