Alcuni nanotecnologi studiano virus e biologia cellulare. iStockphoto/Thinkstock Il campo delle nanotecnologie si occupa di un mondo così piccolo che non possiamo vederlo attraverso un microscopio ottico. A questa scala, stiamo lavorando con elementi costitutivi di base come molecole o cellule organiche. L'esperienza dell'umanità in questo regno è limitata, mentre la natura costruisce a livello molecolare da miliardi di anni.
Ma possiamo dire che esistono nanotecnologie naturali? Dalla definizione più rigorosa, la tecnologia si riferisce all'applicazione pratica della conoscenza o all'utilizzo di processi tecnici per svolgere un compito. In tal senso, la domanda sulla nanotecnologia naturale è più filosofica che pratica. Adottando un approccio strettamente scientifico, non diremmo che esiste una cosa come la nanotecnologia naturale.
La natura gioca ancora un ruolo molto importante in molti progetti di nanotecnologia. Alcuni nanotecnologi studiano la biologia cellulare, sebbene la maggior parte delle cellule sia molto più grande della nanoscala. Per esempio, gli oncologi stanno esaminando la nanotecnologia come un potenziale modo per curare i malati di cancro. L'idea di base è creare minuscoli vasi – forse larghi solo 100 nanometri – per trasportare piccole dosi di un farmaco antitumorale.
Attualmente, la maggior parte dei farmaci antitumorali può colpire i tessuti sani e cancerosi. Ecco perché gli effetti collaterali della chemioterapia possono essere così drammatici e difficili da sopportare. Ma se i medici potessero creare un dispositivo in grado di colpire specifiche cellule cancerose, potrebbero usare la medicina in un modo così preciso che solo il cancro sarebbe colpito. Di conseguenza, i pazienti sperimenterebbero meno effetti collaterali.
Anche se potremmo dover passare decenni per imparare abbastanza da creare un dispositivo in grado di trovare e indirizzare cellule particolari, la natura l'ha già capito. Molti virus cercano tipi specifici di cellule. Studiando i virus, gli oncologi sperano di creare il dispositivo di consegna perfetto per la ricerca del cancro. Alcuni stanno persino pianificando di utilizzare le shell dei virus come dispositivo di consegna stesso. I nanotecnologi rivestiranno il virus con proteine progettate per bloccarsi con le cellule cancerose ignorando tutto il resto. All'interno del guscio c'è un piccolo carico utile di farmaci. Quando il virus trova una cellula cancerosa, si attacca e inietta il medicinale - che tecnicamente è veleno - direttamente nella cellula cancerosa.
È così che i virus hanno funzionato per milioni di anni ed è solo un esempio di come i nanotecnologi si rivolgano alla natura per avere informazioni su come lavorare a livello molecolare. La combinazione di biologia cellulare e nanotecnologia può portare a un futuro in cui la malattia sarà ampiamente debellata. Quindi, anche se non possiamo dire che esiste una cosa come la nanotecnologia naturale, la natura avrà sempre un ruolo di primo piano nella nostra comprensione di questo piccolo mondo.
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