Un equipaggio tenta di scremare il petrolio dalla superficie delle acque del Prince William Sound dopo il relitto della Exxon Valdez del 1989. Vedi altro Immagini dell'Alaska . Per gentile concessione di Chris Wilkins/AFP/Getty Images L'oleodotto dell'Alaska è una struttura straordinaria che trasporta petrolio dai pozzi nell'estremo nord dell'Alaska fino al porto senza ghiaccio di Valdez, Alaska, dove le petroliere raccolgono e trasportano il petrolio. Il gasdotto è lungo 800 miglia e ha un diametro di quattro piedi. A volte è fuori terra e a volte sotto, e nel processo, attraversa qualcosa come 800 fiumi e torrenti.
Più di 1 milione di barili di greggio transitano ogni giorno nell'oleodotto. A 42 galloni per barile, ciò significa che l'oleodotto fornisce circa il 6% del petrolio utilizzato negli Stati Uniti.
Puoi avere un'idea di cosa accadrebbe se l'oleodotto esplodesse osservando un evento microcosmico avvenuto nell'ottobre 2001. Un cacciatore, apparentemente ubriaco, ha sparato all'oleodotto dell'Alaska con un fucile da caccia e l'ha perforato. Un proiettile non farebbe un buco molto grande, forse delle dimensioni di un centesimo. A causa della pressione, però, 120 galloni di olio al minuto spruzzati dal foro. In 36 ore, l'oleodotto è stato chiuso e l'olio doveva essere scaricato dalla sezione forata in modo che potesse essere riparato. Ma in quelle 36 ore, oltre 300, 000 galloni di olio spruzzati sugli alberi e macinati intorno alla foratura, creando una massiccia fuoriuscita.
Se qualcuno dovesse far saltare in aria l'oleodotto, farebbe sembrare il disordine di un minuscolo foro di proiettile una puntura di spillo. Supponiamo che i funzionari abbiano reagito rapidamente dopo l'esplosione, chiudere il gasdotto, valvole chiuse per bloccare il riflusso dell'olio, e aveva tutto sotto controllo in 24 ore. Qualcosa come 40 milioni di galloni di petrolio starebbero per terra. È abbastanza olio per riempirne 40, 000 piscine. O abbastanza da riempire quasi un'intera superpetroliera come la Exxon Valdez. O abbastanza per coprire 100 acri di terra in olio profondo più di un piede.
Salvare la fauna selvatica, come questo uccello estratto da una fuoriuscita del 2007 nella baia di San Francisco, è un altro fattore nella pulizia delle fuoriuscite di petrolio. Per gentile concessione di Justin Sullivan/Getty Images Sarebbe ancora peggio se la perdita avvenisse vicino a un fiume, perché l'olio scorrerebbe nel fiume e poi a valle, distruggendo il fiume lungo la strada.
Semplicemente parlando, sarebbe un vero disastro. Ci sono voluti più di 2 miliardi di dollari per ripulire gli 11 milioni di galloni trapelati dall'Exxon Valdez. Il vantaggio di una fuoriuscita in mare è che gran parte del petrolio rimane in mare e non arriva mai a terra. Nel caso del gasdotto, avresti forse quasi quattro volte il petrolio tutto in un posto - e sarebbe tutto a terra. L'olio sarebbe defluito nei ruscelli e nei fiumi locali, proprio come fa l'acqua piovana, distruggendo tutta la fauna selvatica sul suo cammino.
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