È possibile rimanere coscienti dopo aver perso la testa? The Palmet/Getty Images Il biologo molecolare Francis Crick, metà del gruppo di ricerca che ha scoperto la struttura del DNA, più tardi nella sua carriera si avvicinò con quella che chiamò The Astonishing Hypothesis. È, messo crudamente, l'idea che ogni aspetto della coscienza umana - dall'affinità per la propria famiglia, alla fede in Dio, all'esperienza del colore verde - è semplicemente il risultato dell'attività elettrica nelle reti neurali del nostro cervello. Come scrisse nel 1994, "Non sei altro che un branco di neuroni" [fonte:Crick].
Alla base della nostra esperienza cosciente ci sono le sostanze chimiche chiamate neurotrasmettitori . Queste sostanze chimiche generano segnali elettrici che costituiscono il mezzo attraverso il quale i neuroni comunicano tra loro e alla fine si formano reti neurali . Quando stimoliamo queste reti, proviamo le sensazioni fisiche e le emozioni che compongono la nostra vita. Li memorizziamo come ricordi da richiamare quando le reti neurali che li immagazzinano vengono attivate ancora una volta.
L'idea potrebbe essere un po' triste, ma costituisce la base dell'idea che l'attività elettrica nel cervello sia la traccia rilevabile della nostra esperienza cosciente. Per correlazione, poi, fintanto che possiamo rilevare questa attività elettrica - attraverso l'uso di tecnologie come elettroencefalografia (EEG), che misura le onde cerebrali - possiamo presumere che una persona stia sperimentando la coscienza. Questo è ciò che rende così preoccupante uno studio del 2011 della Radboud University Nijmegen nei Paesi Bassi.
Per determinare se la decapitazione, un metodo comune per l'eutanasia dei topi da laboratorio, è umano, i ricercatori hanno collegato una macchina EEG al cervello dei topi, li hanno decapitati e hanno registrato l'attività elettrica nel cervello dopo l'evento. I ricercatori olandesi hanno scoperto che per circa quattro secondi dopo essere stati separati dal corpo, il cervello dei ratti ha continuato a generare attività elettrica tra la banda di frequenza da 13 a 100 Hertz, che è associato alla coscienza e alla cognizione, definito come "un processo mentale che include il pensiero" [fonte:Cleveland Clinic].
Questa scoperta suggerisce che il cervello può continuare a produrre pensieri e provare sensazioni per almeno diversi secondi dopo la decapitazione - nei ratti, almeno. Sebbene i risultati nei ratti siano comunemente estrapolati sugli esseri umani, potremmo non sapere mai completamente se un essere umano rimane cosciente in modo simile dopo che la testa è stata persa. Come sottolinea l'autore Alan Bellows, "Un'ulteriore osservazione scientifica della decapitazione umana è improbabile" [fonte:Bellows].
Eppure gli annali della medicina successivi all'invenzione della ghigliottina contengono alcune osservazioni scientifiche molto interessanti sulla decapitazione umana. Questi suggeriscono che è possibile rimanere coscienti dopo aver perso la testa. Primo, diamo un'occhiata a come abbiamo rimosso le teste in passato.
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La regina Anna Bolena fu uno dei rari giustiziati la cui testa fu presa in un solo colpo. Archivi Hulton/Immagini Getty Tagliare la testa dal corpo è stato a lungo usato come mezzo di esecuzione, sia extragiudiziale che sanzionato dallo Stato. Per esempio, negli Apocrifi biblici, una vedova di nome Giuditta, notoriamente, taglia la testa a un generale assiro di nome Oloferne, che stava assediando la sua città [fonte:Vaticano]. Le civiltà nel corso della storia hanno usato le decapitazioni come mezzo di punizione. I romani lo consideravano un mezzo di esecuzione più onorevole e decisamente meno doloroso della crocifissione, che usava per giustiziare i non cittadini [fonte:Clark]. Nell'Europa medievale, la decapitazione era usata dalla classe dirigente per eliminare nobili e contadini allo stesso modo. Infine, la maggior parte del mondo ha abbandonato la decapitazione come forma di pena capitale, considerandolo barbaro e disumano. Detto ciò, la decapitazione giudiziaria è legale oggi negli stati mediorientali del Qatar, Arabia Saudita, Yemen e Iran [fonte:Weinberg].
I fattori che hanno sempre reso la decapitazione così brutale sono gli strumenti utilizzati nelle decapitazioni e le persone che usano quegli strumenti. L'ascia e la spada sono sempre stati gli strumenti preferiti della decapitazione, ma possono diventare brusche e sono soggette alla forza fisica esercitata dal carnefice. Mentre in alcune culture, come l'Arabia Saudita, i carnefici sono altamente preparati nel loro lavoro, alcune culture storiche hanno permesso ai lavoratori non qualificati di agire come carnefici , o carnefici che hanno eseguito decapitazioni. Il risultato era che spesso ci volevano una serie di colpi al collo e alla colonna vertebrale per recidere la testa dal corpo, significa una morte dolorosa e tormentosa.
La ghigliottina fu introdotta alla fine del XVIII secolo come alternativa umana alla decapitazione. Contrariamente alle credenze popolari, lo strumento non prende il nome dal suo inventore; in Attualità, il chirurgo Antoine Louis ha inventato la ghigliottina. L'omonimo della macchina, Joseph-Ignace Guillotin, era un medico che chiedeva un mezzo umano per eliminare i condannati e sosteneva il dispositivo che ora porta il suo nome. Con l'invenzione della ghigliottina, le esecuzioni potevano essere eseguite in modo più efficiente e la Francia post-rivoluzionaria adottò ufficialmente l'aggeggio nel 1792. Questo importante aumento di efficienza portò al Regno del Terrore in Francia, in cui più di 30, 000 persone hanno subito la ghigliottina in un solo anno [fonte:McCannon]. La Francia ha usato la ghigliottina per le esecuzioni autorizzate dallo stato fino a quando non ha rimosso l'ultima testa nel 1977.
La ghigliottina ha sviluppato una temuta reputazione in Francia. L'autore Victor Hugo ha scritto, "Si può avere una certa indifferenza sulla pena di morte finché non si è vista con i propri occhi una ghigliottina" [fonte:Davies]. Ma quasi dall'inizio del suo utilizzo, molti sentivano che la ghigliottina funzionava in modo quasi troppo preciso.
Una ghigliottina in un vicolo in Francia, circa 1920. Da notare lo scudo davanti a destra che serviva per impedire che la testa rotolasse via. Possesso d'archivio, Inc./Getty Images Il sistema circolatorio fornisce ossigeno e altre particelle necessarie attraverso il sangue al cervello in modo che possa svolgere le sue funzioni necessarie. Privo di ossigeno o sangue, la funzione del cervello si deteriora rapidamente. La circolazione avviene in un sistema chiuso basato su un ambiente pressurizzato; il sangue viene pompato dentro e fuori dal cuore e oltre i polmoni, dove si rinfresca ancora una volta. La decapitazione apre irrevocabilmente questo sistema chiuso, causando un calo completo e massiccio della pressione sanguigna, lasciando il cervello affamato di sangue e ossigeno.
A seconda di come la testa viene rimossa dal corpo, questa perdita di sangue e, in definitiva, di coscienza può richiedere più tempo in alcune modalità di decapitazione che in altre. Diversi colpi alla nuca con una spada o un'ascia possono portare alla perdita di sangue prima che la testa sia completamente staccata dal corpo. Ma il design della ghigliottina in particolare rende il taglio della testa più pulito e veloce. Il gruppo lama e mouton (peso) della ghigliottina pesava più di 175 libbre (80 chilogrammi) ed è stato lasciato cadere da un'altezza di 14 piedi (4,3 metri) dal livello del suolo sulla parte posteriore del collo della vittima [fonti:Guillotine.info, Davis].
Inoltre, la lama della ghigliottina era incastonata all'interno di un binario che conduceva in linea retta fino alla nuca della vittima, migliorando le possibilità che una testa cada piuttosto che essere lanciata in volo verso la folla. Uno schermo di legno chiamato a scudo ulteriormente impedito qualsiasi potenziale traiettoria per una testa volante. Anziché, la testa della vittima generalmente andava nel cesto situato comodamente sotto la testa della vittima.
Ciò ha reso facile e veloce il recupero della testa da parte del boia, che ha semplicemente tirato una leva, dopo che è stata tagliata. Era consuetudine sollevare la testa per mostrarla alla folla, e occasionalmente anche il carnefice mancava di rispetto alla testa. Questo è stato il caso di Charlotte Corday, una donna giustiziata con la ghigliottina in Francia nel 1793 dopo aver assassinato il leader rivoluzionario Jean-Paul Marat.
Dopo che la sua testa è stata tagliata, il carnefice gli schioccò le guance mentre lo teneva in alto. Con stupore della folla, Le guance di Corday arrossirono e la sua espressione facciale si trasformò in "segni inequivocabili di indignazione" [fonte:Ernle, et al].
Corday è stato il primo, anche se non l'ultimo, testa mozzata segnalata per mostrare i segni di coscienza dopo la decapitazione.
Alice Cooper si prepara alla ghigliottina durante il suo spettacolo teatrale nel 1975. Michael Ochs Archives/Getty Images C'è stato a lungo un argomento contro il concetto di coscienza dopo la decapitazione. Alcuni credono che i movimenti visti nel viso siano il risultato dei muscoli volontari che controllano le labbra e gli occhi siano semplicemente in spasmo dopo una sorta di cortocircuito o da attività elettrica relitta. Questo è probabilmente vero per il resto del corpo, ma la testa ha la particolarità di ospitare il cervello, che è la sede della coscienza. Il cervello non riceve alcun trauma da una decapitazione pulita e può quindi continuare a funzionare fino a quando la perdita di sangue non provoca perdita di coscienza e morte.
Rimane discutibile per quanto tempo una persona può rimanere cosciente dopo la decapitazione. Sappiamo che i polli spesso camminano per diversi secondi dopo la decapitazione; lo studio olandese sui ratti menzionato in precedenza suggerisce una durata di forse quattro secondi. Altri studi su piccoli mammiferi hanno trovato fino a 29 secondi [fonte:Khuly]. Questo di per sé sembra un orribile lasso di tempo per un tale stato. Prenditi un momento per contare quattro secondi mentre ti guardi intorno nella stanza; probabilmente scoprirai di poter assorbire un bel po' visivamente e acusticamente durante quel periodo.
Questo è l'aspetto più inquietante del concetto di coscienza che rimane dopo la decapitazione; possiamo provare dolore e provare paura in quei pochi istanti prima della morte. Questo è stato riportato in un numero di casi in cui la coscienza sembrava rimanere dopo la decapitazione. Più recentemente, nel 1989, un veterano dell'esercito ha riferito che a seguito di un incidente stradale in cui si trovava con un amico, la testa decapitata dell'amico cambiò espressione facciale:"Prima di shock o confusione poi di terrore o dolore, " [fonte:Soffietto].
Si dice che sia il re Carlo I che la regina Anna Bolena abbiano mostrato segni di voler parlare dopo le loro decapitazioni (da parte delle spade dei carnefici, piuttosto che con la ghigliottina) [fonte:Maslin]. Quando si espresse contro l'uso della ghigliottina nel 1795, Il ricercatore tedesco S.T. Sommering ha citato resoconti di teste decapitate che hanno digrignato i denti e che il volto di una persona decapitata "ha fatto una smorfia orribile" quando un medico che ispezionava la testa ha colpito il canale spinale con il dito [fonte:Sommering].
Forse il più famoso è stato lo studio condotto da un dottor Beaurieux nel 1905 sul capo del criminale giustiziato Henri Languille. Nel corso di 25-30 secondi di osservazione, il medico ha registrato di riuscire a convincere Languille ad aprire gli occhi e "innegabilmente" a focalizzarli due volte sul dottore chiamando il nome dell'uomo giustiziato [fonte:Bellows].
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