Solo perché è vecchia tecnologia non significa che sia spazzatura inutile. Guarda altre immagini dell'evoluzione della TV. George Doyle/Stockbyte/Thinkstock Nella civiltà moderna, siamo affascinati dalla promessa di nuove brillanti tecnologie, che si tratti di materiale già disponibile, come un telefono cellulare con più capacità di un computer desktop degli anni '80, o meraviglie appena oltre l'orizzonte, come aerei a energia solare ed edifici mobili costruiti con materiali superleggeri, nanotubi di carbonio super resistenti.
Ma non dimentichiamo che la spazzatura obsoleta di domani è la nuova straordinaria innovazione di ieri, e che abbiamo molti gadget precedentemente all'avanguardia, attrezzatura, medicinali e prodotti chimici in giro. Potremmo semplicemente consegnarli all'impianto di riciclaggio o alla discarica. Ma poiché le quantità limitate di materie prime del nostro pianeta si stanno rapidamente esaurendo, non avrebbe più senso per noi trovare nuovi usi per le vecchie tecnologie?
Fortunatamente, alcune persone e organizzazioni, sia nel settore pubblico che in quello privato, stanno facendo proprio questo. Ecco cinque esempi di programmi che stanno facendo un uso produttivo degli scarti della nostra civiltà.
ContenutiNel 1890, l'inventore e pioniere della radio e dell'elettricità Nicola Tesla sperimentò l'uso di un trasmettitore radio a onde magnetiche, ovvero, un elettromagnete la cui forza è modulata per alterare la frequenza dei segnali - in alternativa al telegrafo senza fili di Marconi. Il trasmettitore di onde magnetiche si è rivelato poco pratico per le normali comunicazioni in superficie, perché aveva un corto raggio e produceva un segnale più rumoroso. Ma gli ingegneri elettrici hanno rianimato il concetto di Tesla per un altro uso, per il quale risulta essere molto adatto - segnali esplosivi attraverso la roccia solida e la terra per comunicare con i minatori intrappolati.
Nel 2006, dopo che i soccorritori hanno lottato per due giorni per individuare i minatori intrappolati a Sago, W.V., Gli ingegneri Lockheed Martin hanno inventato un dispositivo, il sistema di comunicazione magnetica MagneLink, un generatore magnetico delle dimensioni di un frigorifero in grado di inviare un segnale proprio come farebbe una torre cellulare, tranne che può trasmetterlo a un terzo di miglio sottoterra [fonte:Berardelli]. Nel giugno 2010, Lockheed ha condotto con successo una dimostrazione del dispositivo presso la miniera di prova del National Institute of Occupational Safety and Health a Bruceton, Pa. I soggetti sono stati in grado di inviare e ricevere messaggi vocali e SMS da 1, 550 piedi (472,4 metri) sottoterra [fonte:PR Newswire].
Il volano è stato incorporato nel motore a vapore nel 1770, ed è ancora in uso oggi. © iStockphoto.com/Thinkstock Un volano è essenzialmente un disco attaccato ad un albero, che resiste alle variazioni di velocità di rotazione causate dalle fluttuazioni della fonte di alimentazione dell'albero. Quella, a sua volta, mantiene l'albero in rotazione a una velocità costante. Questa non è certo un'idea nuova:lo stesso principio di base è stato utilizzato nel tornio da vasaio, che risale almeno all'8, 000 anni. Nel 1770, James Watt ha incorporato il volano nel suo motore a vapore. Ma il potere del faro, una società con sede nel Massachusetts, ha trovato un nuovo utilizzo per il concetto:immagazzinare energia e livellare il flusso elettrico nelle centrali elettriche.
Beacon prende dischi da 200 libbre (90,7 chilogrammi) realizzati in leggera fibra di carbonio, li sigilla in serbatoi sottovuoto e li sospende con potenti magneti, creando volani che possono girare più velocemente della velocità massima di un jet da combattimento. Nelle centrali elettriche convenzionali, i volani ad alta tecnologia sono in grado di immagazzinare energia in eccesso che altrimenti andrebbe sprecata, in modo che possa essere pompato nella rete quando la domanda è più alta. Promette inoltre di contribuire a migliorare gli impianti di produzione di energia eolica e solare, che sono vulnerabili alle fluttuazioni quando il sole va dietro una nuvola o il vento smette di soffiare [fonte:Bazile].
Se possiedi un'auto costruita dopo il 1996, ha qualcosa sotto il cofano chiamato porta diagnostica. Il tuo meccanico collega il suo computer alla porta in modo che possa testare i vari sistemi della tua auto e determinare perché la spia "controllo motore" è accesa. Le porte diagnostiche non sono state molto utili agli stessi proprietari di auto, a meno che non possiedano lo stesso tipo di attrezzatura elaborata che possiedono i garage. Recentemente, però, una società canadese chiamata Lemur Monitors ha iniziato a commercializzare diversi dispositivi di porta dati che i conducenti possono collegare per usi completamente diversi.
Un dispositivo, il modulo SafeDriver, monitora la velocità massima a cui l'auto è stata guidata e la frequenza con cui si è fermata improvvisamente:un ottimo modo per i genitori di vedere come si comportano i loro figli adolescenti al volante quando guidano da soli. Un altro prodotto, l'AlertDriver, può essere impostato su avvisi sonori ogni volta che l'auto viene guidata a una velocità superiore a 35 miglia all'ora (56,3 chilometri all'ora) in città o a 70 miglia all'ora (112,6 chilometri all'ora) sulle autostrade. Un terzo dispositivo, l'EconoDriver, ti consente di analizzare il consumo di benzina e vedere se stai guidando nel modo più efficiente che dovresti [fonte:Taub].
Il compostaggio è un vecchio metodo che funziona, allora perchè cambiarlo? © iStockphoto.com/Thinkstock Se sei un giardiniere biologico, probabilmente ti sei dilettato nel compostaggio, cioè ammucchiare gli avanzi della tavola, foglie cadute, erba tagliata e altre cose in un mucchio all'aperto e permettendo a vermi e microrganismi di trasformarlo in fertilizzante. È una pratica venerabile che risale almeno ai contadini dell'antica Roma.
Negli ultimi anni, gli scienziati ambientali del governo hanno iniziato a fare quello che fai tu per produrre fertilizzanti per il tuo appezzamento di pomodori e zucchine, ma per uno scopo diverso. Le zone umide americane sono state così impoverite dalle attività umane che contengono solo circa la metà della materia organica che avevano nel 1600. Questa carenza di fertilizzanti sta causando una diminuzione della vita vegetale che stabilizza il suolo contro l'erosione e fornisce cibo e habitat per gli animali. Allo stesso modo, il ciclo di ripristino naturale delle foreste è stato interrotto dal disboscamento, con i danni moltiplicati dall'erosione naturale e dalle inondazioni. Grandi progetti di compostaggio, però, può aiutare a ripristinare il suolo e preservare questi luoghi selvaggi. Invece di fare affidamento sulla spazzatura della cucina, gli scienziati ambientali si rivolgono ad altri materiali di scarto:erba e sfalci di alberi provenienti da parchi pubblici, materiale residuo dell'albero dal disboscamento, e fanghi da trattamento delle acque reflue, quale, credici o no, contiene preziose sostanze nutritive come azoto, fosforo, ferro e zinco [fonte:Henry e Bergeron].
Ricorda il dinky, processori dolorosamente lenti e minuscole quantità di memoria dei computer degli anni '80 e dei primi anni '90 -- quelli che eseguivano i tuoi videogiochi preferiti come melassa? Probabilmente presumi che ormai questi minuscoli computer vengano usati come fermaporta. Bene, indovina ancora.
L'hardware del computer che controlla le funzioni vitali delle astronavi statunitensi ed europee sia con equipaggio che senza equipaggio tende ad essere antico, roba a bassa potenza che non è neanche lontanamente potente come i gadget che hai in tasca o sulla scrivania, per non parlare del supercomputer parlante HAL in "2001:Odissea nello spazio". Ma le agenzie spaziali non tengono in vita la tecnologia informatica altrimenti obsoleta per nostalgia. Tutti i chip del computer portati nello spazio devono essere induriti per proteggerli dall'ambiente ad alta radiazione lì, e poi testati in modo esaustivo per garantirne l'affidabilità. È più sicuro utilizzare i progetti vecchi e lenti ma collaudati rispetto a qualcosa di più aggiornato che potrebbe fallire [fonte:Heath]. Oltretutto, non ci vuole necessariamente un computer super veloce per far funzionare anche un enorme satellite orbitale. Il telescopio spaziale Hubble, lanciato nel 1990, operato per quasi due decenni con un computer principale alimentato da un processore Intel 486, e l'Osservatorio a raggi X Chandra, lanciato nel 1999, ha fatto importanti scoperte scientifiche con l'aiuto di un cervello elettronico di bordo alimentato dall'equivalente di un 386 [fonte:Moseman].
