Quadri viventi verdi Sembra proprio la plastica che siamo abituati a incontrare, ma quelli sono contenitori di plastica di mais che l'addetto al controllo qualità sta controllando mentre escono dalla macchina formatrice. Guarda altre immagini di vita verde. Immagini AP/Nati Harnik Nel classico film di Frank Capra "La vita è meravigliosa, " Sam Wainwright incoraggia George Bailey a investire nell'eccitante mondo della plastica. "È la cosa più importante dai tempi della radio, " Sam dice a George, "e ti faccio entrare al piano terra."
Possiamo solo immaginare cosa avrebbe pensato Sam plastiche biodegradabili , o come l'avrebbe proposto al suo vecchio amico quando gli scienziati hanno scoperto di poter ricavare poliesteri dalle piante alla fine degli anni '80. Potrebbe aver detto qualcosa del tipo, "È la cosa più grande dopo il PC." Ed esso era, nel concetto, ma come spesso accade con le soluzioni "miracolose", la realtà raramente è all'altezza del clamore.
Primo, ricapitoliamo la promessa della plastica fatta da acido polilattico ( PLA ), un polimero derivato da zuccheri vegetali. Quando il gigante agricolo Cargill sviluppò il PLA, ha propagandato due chiari vantaggi. Primo, Cargill ha sostenuto, il materiale di partenza per il polimero è il mais, un raccolto prodotto dai miliardi di staia ogni anno. In altre parole, Il PLA proviene da una risorsa rinnovabile, a differenza della plastica tradizionale, che inizia la sua vita come petrolio ricavato da combustibili fossili durante il processo di raffinazione. Secondo, Il PLA si scompone in acqua e anidride carbonica quando esposto ai batteri. Ciò rende biodegradabile la plastica a base di mais, che lo rende molto più rispettoso dell'ambiente.
Come risulta, produzione di PLA, rispetto alla plastica tradizionale, è stato migliore dal punto di vista dei combustibili fossili. Perché è un polimero a base biologica, non necessita di olio come materia prima. Confrontalo con i tradizionali imballaggi in plastica, che usa 200, 000 barili di petrolio al giorno negli Stati Uniti [fonte:Royte]. Né richiede tanta energia - energia che proviene da centrali elettriche a carbone - per produrre. Secondo alcune stime, la produzione di PLA utilizza il 65% di energia in meno rispetto alla produzione di plastica convenzionale [fonte:Royte]. Ciò significa anche meno gas serra e meno contributo al riscaldamento globale.
Ma gli imballaggi a base di PLA richiedono un ambiente controllato per potersi scomporre. I batteri che decompongono la plastica non possono fare il loro lavoro a meno che tutto l'ossigeno non venga rimosso e le temperature raggiungano almeno 140 gradi Fahrenheit (60 gradi Celsius) per 10 giorni consecutivi. In tali condizioni, la plastica si biodegraderà in meno di 90 giorni. Una discarica, però, non può fornire queste condizioni. Nemmeno una tipica operazione di compostaggio domestico. In entrambe le impostazioni, Il PLA dura tanto quanto la plastica a base di petrolio:500 anni o più. E il PLA che arriva ai centri di riciclaggio causa altri problemi. I riciclatori non possono raggruppare il PLA con la plastica tradizionale, quindi lo considerano un contaminante.
Plastica oxo-degradabile , un altro tipo di plastica biodegradabile, non è molto meglio. Sebbene possa essere riciclato come parte di un normale flusso di rifiuti di plastica, è fatto da un sottoprodotto di petrolio o gas naturale, quindi si basa ancora su una risorsa non rinnovabile. E, come suggerisce il nome, si decompone al meglio negli ambienti ricchi di ossigeno forniti da grandi vasche di compostaggio industriale, attrezzature non presenti nelle tipiche discariche o nei cortili.
Così, data la realtà delle diverse plastiche biodegradabili, ne abbiamo davvero bisogno? Nelle loro forme attuali, forse no. Ma questo stato di cose non indica necessariamente la forma futura della plastica biodegradabile. Intanto, i programmi di riciclaggio potrebbero essere modificati per accogliere la plastica biodegradabile a base di mais, magari espandendosi a un sistema di raccolta del riciclaggio a tre contenitori:uno per la plastica tradizionale, uno per le plastiche biodegradabili, che verrebbe consegnato a un impianto di compostaggio commerciale, e uno per quello che resta.
Potrebbe non sembrare molto eccitante per gli imprenditori che si arricchiscono rapidamente come Sam Wainwright, ma è un passo nella giusta direzione.
