L'auto solare Honda Dream corre attraverso l'Australia come parte del World Solar Challenge. AP Photo/Steve Holland Mentre le auto a energia solare rimangono per la maggior parte di noi roba da racconti di fantascienza, alcuni ingegneri lungimiranti li hanno costruiti - e li hanno fatti correre - per anni. Ma progettare un'auto che funzioni a energia solare è un compito arduo.
I pannelli solari non sono incredibilmente efficienti:la maggior parte dei pannelli commerciali può vantare solo un indice di efficienza di circa il 15%. Ciò significa che il pannello è in grado di convertire solo il 15% della luce solare che riceve in elettricità. Alcuni produttori sono riusciti a ottenere fino al 42% di efficienza nei test di laboratorio.
Le auto a energia solare utilizzano motori elettrici invece di motori a combustione interna. E la maggior parte delle auto a energia solare sono leggere, veicoli per una persona. Più leggero è il veicolo, meno lavoro deve fare il motore per spostare l'auto. I veicoli tendono ad essere piatti e larghi per massimizzare la superficie pur essendo aerodinamici. Molte auto a energia solare hanno una velocità massima compresa tra 40 e 60 miglia all'ora (64,4 e 96,6 chilometri all'ora). Non è abbastanza per far battere gli occhi al tuo agente di polizia stradale medio.
Ma il Solar Car Team dell'Università del Michigan ha corso un'auto nel 2010 che potrebbe far guadagnare a un guidatore dal passo pesante più di qualche multa per eccesso di velocità. L'auto della squadra, chiamato Infinium, secondo quanto riferito ha raggiunto la velocità record di 105 miglia all'ora (169 chilometri all'ora) durante una gara di qualificazione per l'American Solar Challenge, una gara automobilistica annuale a energia solare.
Il team dell'Università del Michigan ha vinto l'American Solar Challenge 2010. La gara di sei giorni è stata una dura 1, 100 miglia (1, 770 chilometri) e l'auto ha percorso una media di 40 miglia all'ora (64,4 chilometri all'ora) su un percorso che includeva incroci con semafori.
Man mano che la tecnologia dei pannelli solari migliora, potremmo vedere gli ingegneri incorporarlo in altri progetti di veicoli elettrici. Mentre le auto nelle gare solari non sono pensate per il pilota medio, altri veicoli elettrici possono utilizzare l'energia solare per estendere la distanza che possono percorrere prima di richiedere una stazione di ricarica. Tali veicoli non saranno rigorosamente a energia solare. Ma può aiutare a colmare il divario tra prototipi di auto da corsa e veicoli pratici. Potrebbe anche dare ai guidatori ecologici ancora più velocità:la Tesla Roadster, un'auto sportiva elettrica, ha una velocità massima di 125 miglia all'ora (201,2 chilometri all'ora)!
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