Una veduta aerea del campus dell'Oak Ridge National Laboratory nel Tennessee, presa in data sconosciuta. Wikimedia Commons Nel settembre 1942, Il tenente generale dell'esercito degli Stati Uniti Leslie Groves, comandante del Progetto Manhattan - il segreto sforzo di schianto degli Stati Uniti per sviluppare la bomba atomica - ha dovuto prendere una decisione critica. Il progetto aveva bisogno di produrre uranio-235, un isotopo dell'uranio, il cui nucleo instabile potrebbe essere facilmente diviso per innescare una reazione a catena di fissione e rilasciare un'enorme quantità di energia distruttiva. Ma ciò richiederebbe un massiccio, processo produttivo complesso, coinvolgendo decine di migliaia di lavoratori, che doveva essere tenuto segreto per contrastare le interferenze di spie e sabotatori. Ma, la domanda era, dove potrebbero essere nascoste quelle strutture?
Come dettagliato nel libro del 1981 di Charles W. Johnson e Charles O. Jackson "City Behind a Fence:Oak Ridge Tennessee 1942-1946, "I funzionari statunitensi avevano già identificato potenziali siti in diverse parti del paese, ma tutti avevano degli svantaggi. Diga di Shasta in California, Per esempio, era troppo vicino alla costa del Pacifico, e quindi vulnerabile a un attacco aereo, e diverse località nello stato di Washington avrebbero richiesto la costruzione di lunghe linee elettriche per fornire le enormi quantità di elettricità necessarie per il lavoro. Un sito nell'Illinois vicino a Chicago era fuori uso, anche. I funzionari non volevano essere vicini a un grande centro abitato, poiché i potenziali rischi per la salute del lavoro non erano chiari, e sarebbe stato più facile per gli agenti nemici mimetizzarsi.
Quindi invece, Groves si stabilì rapidamente su un 52, 000 acri (21, 000 ettari) nelle zone rurali del Tennessee orientale, successivamente ampliato a 59, 000 acri (24, 000 ettari). Non solo sarebbe poco appariscente per chiunque al di fuori dell'area scarsamente popolata, ma era anche vicino agli impianti idroelettrici gestiti dalla Tennessee Valley Authority, che potrebbe fornire le enormi quantità di elettricità che gli impianti richiederebbero, secondo il libro di Johnson e Jackson. Era il luogo perfetto per costruire sia la Clinton Engineer Works, quale sarebbe il complesso atomico, e una città segreta per ospitare i lavoratori. Il governo decise di chiamare la città segreta Oak Ridge perché suonava "sufficientemente bucolica e generale da essere usata come nome di copertura per l'area residenziale, " come spiega questo articolo del 1969 in una pubblicazione governativa.
Non molto tempo dopo, il governo degli Stati Uniti ha iniziato a spostare in silenzio i piccoli agricoltori che avevano terra nel sito, pagando loro un risarcimento ma non dicendo loro perché, secondo un articolo del 1945 in The New Republic di Louis Falstein, uno dei primi giornalisti a scrivere su Oak Ridge. Poi sono arrivati i treni carichi di attrezzature e materiali da costruzione. Le squadre di costruzione eressero rapidamente gli edifici che avrebbero costituito il campus dal nome anonimo, così come migliaia di case per scienziati e lavoratori. Molte delle case erano B-1 Flat Tops, un design modellato da pannelli prefabbricati e coperture per risparmiare tempo di costruzione.
La costruzione delle strutture industriali segrete e degli alloggi per i lavoratori è costata circa 1,32 miliardi di dollari (circa 18,5 miliardi di dollari di oggi). Questo ammontava al 60 percento del budget totale del Progetto Manhattan, secondo D. Ray Smith, uno storico in pensione per l'Y-12 National Security Complex che è anche storico per la città di Oak Ridge e editorialista per l'Oak Ridger, un giornale locale.
Nei prossimi anni, Oak Ridge crebbe in una comunità di 75 persone, 000 persone. "Sono venute persone da tutto il mondo, " spiega Smith. "Molti degli scienziati erano ungheresi. Molto è uscito dalla Germania e dalla Gran Bretagna." Altri sono stati reclutati per la Clinton Engineering Works da grandi aziende statunitensi che lavorano al Progetto Manhattan, che ha perlustrato i campus dei college e delle università statunitensi alla ricerca di studenti brillanti con le necessarie competenze scientifiche e tecniche.
Un giovane chimico di nome Bill Wilcox, avvicinato da un reclutatore della Eastman Kodak nel 1943, Per esempio, in seguito ha ricordato che gli era stato detto solo che il lavoro era una sorta di lavoro di guerra segreto. "Ho chiesto dove avrei lavorato, " ha detto. "Non direbbe - era segreto. Ho chiesto che tipo di lavoro avrei fatto. Non l'avrebbe detto, era un segreto." Alla fine è finito alla Clinton Engineer Works. Coloro che hanno rifiutato un lavoro potrebbero finire per essere arruolati in un distaccamento speciale di ingegneria dell'esercito degli Stati Uniti e inviati nel Tennessee, secondo Smith.
Quegli operai atomici arrivarono in un luogo avvolto nel segreto. La gente del posto sapeva che stava succedendo qualcosa di misterioso nel sito, ma solo coloro che facevano parte della missione potevano entrare, oltre i cancelli custoditi sulle strade di accesso. Le stesse strutture atomiche erano circondate da ulteriore sicurezza. Il lavoro stesso era altamente compartimentato, in modo che la maggior parte delle persone conoscesse solo la piccola parte dello sforzo su cui stavano lavorando, e solo pochi eletti sapevano che la missione principale era aiutare a costruire la bomba atomica. "Le persone che stavano andando in un particolare edificio potevano andare solo in quell'edificio, "Spiega Smith.
Per evitare che le informazioni vengano divulgate, Oak Ridge è diventata una comunità autonoma con quasi tutto ciò di cui i suoi lavoratori avevano bisogno. Come ha descritto Falstein nel suo articolo del 1945, la città segreta aveva negozi, cinema, una scuola superiore, una banca, un ospedale da 300 posti letto, campi da tennis e pallamano, e persino la sua orchestra sinfonica, guidato da uno scienziato del Progetto Manhattan. Le persone che vivevano lì curavano i giardini della vittoria, cresciuto famiglie e condotto quella che era praticamente una normale esistenza americana - cioè, fatta eccezione per la segretezza che li circondava e il loro lavoro. Un cartellone ha ricordato ai lavoratori, "Teniamo chiusa la nostra trappola". Sapevano che dovevano essere cauti per non dire nulla del loro lavoro a nessuno, anche i propri coniugi, "Ci sedevamo intorno al tavolo da pranzo e la tensione era terribile, " disse un giovane scienziato a Falstein nel 1945.
Sebbene non ci siano prove che spie tedesche o giapponesi siano mai riuscite a infiltrarsi nella Clinton Engineer Works, una spia sovietica di nome George Koval riuscì a trovare lavoro lì, e apparentemente trasmise ai sovietici informazioni sul lavoro atomico. Nel 2007, è stato onorato postumo con una medaglia di Eroe della Federazione Russa, il più alto onore di quella nazione, dal presidente russo Vladimir Putin, come dettagliato in questo articolo dello Smithsonian del 2009.
Nel frattempo, la Clinton Engineer Works ha dovuto portare a termine il difficile compito di produrre uranio-235.
C'è solo una piccola quantità di quella roba - lo 0,7 percento - nel minerale di uranio, la maggior parte è uranio-238, che non si scinde facilmente. E una bomba come Little Boy, quello caduto su Hiroshima, richiesto 141 libbre (63,9 chilogrammi) di uranio-235, secondo il libro di Tom Zoellner "Uranium:War, L'energia e la roccia che hanno plasmato il mondo".
"Devi separare molto materiale per ottenere la quantità di 235 di cui hai bisogno, "Spiega Smith.
Per risolvere quel problema, l'impianto Y-12 di Clinton Engineer Works utilizzava dispositivi speciali chiamati calutroni, che ha utilizzato il processo di separazione elettromagnetica sviluppato dal fisico premio Nobel Ernest O. Laurence presso l'Università della California, Berkeley. I calutroni usavano calore e potenti magneti per separare i due isotopi. Smith paragona il processo al tenere in mano una pallina da golf, che rappresenta l'isotopo più pesante, uranio-238 - attaccato a un elastico in una mano e una pallina da ping-pong attaccata in modo simile che rappresenta l'uranio-235 più leggero nell'altra, e poi lanciandoli entrambi in aria." L'oggetto pesante fa un arco più grande, a causa della forza centrifuga, " spiega. Una volta separati i due isotopi, è stato possibile raccogliere l'isotopo più leggero dell'uranio-235. Comunque, per raccogliere abbastanza uranio-235, la struttura Y-12 impiegava 22 persone, 000 lavoratori per eseguire 1, 152 calutroni letteralmente tutto il giorno.
Nel frattempo, un'altra parte dei lavori, il reattore di grafite X-10, neutroni usati emessi dall'uranio-235 per convertire l'uranio-238 in un isotopo di un elemento diverso, plutonio-239, un altro materiale facilmente fissile adatto alla fabbricazione di bombe atomiche. Come spiega Smith, dopo che X-10 ha dimostrato che il processo poteva funzionare, il vero plutonio usato per fare Fat Man, la bomba sganciata su Nagasaki, è stato prodotto nel reattore B presso l'Hanford Engineer Works vicino a Richland, Washington. (Dal Seattle Business Magazine, ecco un articolo su quella struttura.)
Il sito dell'Oak Ridge National Laboratory, come appare oggi. Flickr (CC di 2.0) Finalmente, il 6 agosto 1945, il mondo ha potuto vedere i risultati delle fatiche della città segreta, quando una bomba atomica contenente uranio-235 prodotta fu sganciata sulla città giapponese di Hiroshima. Il Knoxville, Il titolo in prima pagina del Tennessee News-Sentinel proclamava con orgoglio:"SUPERBOMBA ATOMICA, FATTO A OAK RIDGE, COLPISCE IL GIAPPONE." (Non era del tutto corretto, sebbene l'uranio-235 provenisse dal Tennessee, parti della bomba sono state realizzate in tre diversi stabilimenti, in modo che nessuno di loro avrebbe il design completo, secondo gli storici atomici Lillian Hoddeson, Paul W. Henriksen e Roger A. Meade nel loro libro "Critical Assembly:A Technical History of Los Alamos durante gli anni di Oppenheimer, 1943-1945.")
Dopo la guerra, le varie parti del complesso atomico del Tennessee, un tempo segreto, furono divise. Part alla fine è rinato come l'Oak Ridge National Laboratory, che ha contribuito a fare da pioniere nel campo della medicina nucleare, la produzione di isotopi da utilizzare nel trattamento del cancro e come strumenti diagnostici, oltre a fare ricerca all'avanguardia in aree che vanno dalla nanotecnologia alla ricarica wireless dei veicoli elettrici. Un'altra parte è diventata il complesso di sicurezza nazionale Y-12, che ha prodotto componenti per decine di migliaia di armi termonucleari nell'arsenale degli Stati Uniti durante la Guerra Fredda, e in seguito aiutò a disassemblare le armi nucleari statunitensi ed ex sovietiche. Una terza parte è ora il sito dell'East Tennessee Technology Park.
Ora è interessanteI giapponesi avevano i loro sforzi per sviluppare una bomba atomica, con sede a RIKEN, un istituto scientifico vicino a Tokyo, secondo la Fondazione Patrimonio Atomico. Ma a differenza degli americani, non sono mai riusciti ad arricchire abbastanza uranio per fare una bomba atomica e non hanno sviluppato la tecnologia necessaria per farla esplodere.
