L'energia oscura e la materia oscura rappresentano la maggior parte dell'universo, ma quali sono questi fenomeni sfuggenti? NASA/JPL/Hubble della NASA Sonda per anisotropia a microonde Wilkinson (WMAP) ha fornito un vero momento spartiacque nella ricerca dell'umanità per comprendere il cosmo. Le sue scoperte calcolarono l'età dell'universo e tracciarono la curvatura dello spazio. Ha mappato la radiazione cosmica di fondo a microonde e, in uno sconvolgente colpo di scena, ha rivelato che gli atomi costituiscono solo il 4,6% dell'universo.
Il resto dell'universo è tutt'altro che vuoto, però. La materia oscura rappresenta il 23,3% del cosmo, e l'energia oscura riempie il 72,1 percento [fonte:NASA]. Insieme, questi materiali costituiscono un enorme 95,4 per cento dell'universo, quindi non c'è da stupirsi che stiamo ancora cercando di capire esattamente cosa siano effettivamente la materia oscura e l'energia oscura.
WMAP lanciato nel 2001, ma il problema dell'energia oscura si è presentato prima, nel 1998, quando il Telescopio Spaziale Hubble osservato tre supernove molto curiose. La più lontana di queste esplosioni cosmiche si è verificata 7,7 miliardi di anni fa, più della metà del ritorno al big bang stesso [fonte:Hubblesite]. Questa visione dell'antico cosmo ha rivelato che l'espansione dell'universo non è stata rallentata, ma piuttosto accelerando. Che ha gettato gli astronomi per un giro, la maggior parte dei quali aveva ipotizzato prima di questa rivelazione che l'espansione fosse rallentata nel tempo a causa della gravità.
Gli scienziati attribuiscono questa espansione accelerata a energia oscura , così chiamato perché la sua esatta natura rimane un mistero, ma qualcosa deve riempire le vaste distese dello spazio per spiegare l'accelerazione dell'espansione.
Potremmo non sapere ancora cos'è l'energia oscura, ma gli scienziati hanno alcune teorie principali. Alcuni esperti ritengono che sia una proprietà dello spazio stesso, che concorda con una delle precedenti teorie gravitazionali di Einstein. In questo, l'energia oscura sarebbe una costante cosmologica e quindi non si diluirebbe con l'espansione dello spazio. Un'altra teoria parzialmente smentita definisce l'energia oscura come un nuovo tipo di materia. Soprannominato "quintessenza, " questa sostanza riempirebbe l'universo come un fluido e mostrerebbe una massa gravitazionale negativa [fonte:NASA]. Altre teorie implicano la possibilità che l'energia oscura non si verifichi in modo uniforme, o che la nostra attuale teoria della gravità non è corretta.
Materia oscura , a confronto, è molto meglio compreso. Non emette né riflette la luce, ma gli scienziati possono stimare dove si basa sui suoi effetti gravitazionali sulla materia circostante. Gli scienziati usano una tecnica chiamata lente gravitazionale per raggiungere questo obiettivo, osservando il modo in cui l'attrazione gravitazionale della materia oscura si piega e distorce la luce proveniente da galassie lontane.
Queste osservazioni escludono le stelle, antimateria, nuvole scure o qualsiasi forma di materia normale. Alcuni scienziati considerano i buchi neri supermassicci un potenziale candidato per la materia oscura, mentre altri preferiscono entrambi MACHO S ( oggetti aureola compatti massicci ) e WIMP S ( particelle massicce che interagiscono debolmente ). I MACHO includono nane brune, stelle deboli che esercitano un'attrazione gravitazionale ma non emettono luce. WIMP, d'altra parte, costituirebbe una forma radicalmente diversa di materia rimasta dal big bang.
Continuano le ricerche sull'esatta natura della materia oscura e dell'energia oscura. A tempo debito, gli scienziati sperano di discernere una comprensione più chiara di questi due abbaglianti (o oscuri), incognite cosmiche.
