Il mondo sta attraversando un periodo senza precedenti di pericolo per la lingua. Alcuni esperti prevedono che la metà delle lingue del mondo scomparirà entro un secolo, con l'urbanizzazione e l'uso crescente delle principali lingue del mondo che riducono le possibilità di sopravvivenza delle lingue più piccole.

La morte di una lingua può essere una perdita significativa per le comunità di parlanti che considerano la loro lingua una parte fondamentale della loro eredità. Ciò ha portato a sforzi di rivitalizzazione, specialmente in parti del mondo dominate da società di coloni, come l'Australia, Canada e Stati Uniti. Ma il legame tra lingua e identità può variare notevolmente da comunità a comunità ed è particolarmente complesso nelle società dominate dal multilinguismo.

Dal 2004 collaboro con il mio collega Pierpaolo Di Carlo e altri collaboratori per comprendere le dinamiche linguistiche di una regione del Camerun nota come Lower Fungom. Il Camerun è uno dei paesi più linguisticamente diversi al mondo. Circa 300 lingue sono parlate dai suoi circa 20 milioni di persone. Questi includono lingue coloniali come inglese e francese, nonché centinaia di lingue locali.

Lower Fungom è particolarmente notevole per il suo grado di diversità linguistica. In un'area di circa 100 chilometri quadrati, grosso modo la dimensione della città di Parigi, nove lingue locali sono parlate da 12, 000 persone.

Le lingue del Lower Fungom, come tanti altri, sono in pericolo. Anche i modi in cui le persone usano queste lingue sono in pericolo. Il multilinguismo è intessuto nel tessuto della società Lower Fungom, come in gran parte dell'Africa. Ciò che è particolarmente notevole è il gran numero di lingue parlate da ogni individuo nel Lower Fungom. Un sondaggio condotto da Angiachi Esene Agwara, un collaboratore camerunese, trovato non ci sono monolingui in Lower Fungom. L'adulto medio è in grado di parlare o comprendere da cinque a sei lingue diverse. La maggior parte viene appresa senza alcuna istruzione formale e acquisita attraverso i rapporti familiari, amicizie o per lavoro.

Passa alle lingue principali

Tutto il mondo, la tendenza dominante è che le piccole comunità di parlanti passino alle lingue principali come l'inglese, Spagnolo, o cinese. Ma in Lower Fungom, gli individui stanno imparando attivamente sia le lingue locali che quelle potenti dal punto di vista socioeconomico.

Abbiamo studiato ciò che motiva le persone a diventare multilingue in Lower Fungom. Da una prospettiva occidentale, una scoperta sorprendente è che le lingue non sono fortemente legate a identità "profonde", come l'etnia. In un paese come la Francia, parlare la lingua francese è parte integrante di ciò che significa essere francesi. In paesi come l'Australia e gli Stati Uniti, ci si aspetta che gli immigrati padroneggino l'inglese se vogliono diventare cittadini dei loro nuovi paesi.

Nel fungo inferiore, abbiamo trovato qualcosa di diverso. Ogni villaggio è visto localmente come dotato di una propria "lingua". Un linguista potrebbe classificare alcune di queste lingue come "dialetti", ma, per coloro che vivono in Lower Fungom, un modo distinto di parlare è un indicatore chiave di un villaggio indipendente.

I villaggi sono una parte importante della vita locale e il mezzo attraverso il quale gli individui possono accedere alle risorse, come cibo e riparo, e raggiungere la sicurezza personale. Parlare una lingua è il modo più chiaro per un individuo di segnalare che fa parte di una comunità di villaggio e che dovrebbe essere consentito l'accesso alle sue risorse. Essere multilingue è una sorta di polizza assicurativa. Più lingue parla una persona, la maggiore varietà di risorse a cui possono rivendicare l'accesso.

La lingua salva l'uomo dall'annegamento

A volte la connessione tra parlare una lingua e la sicurezza personale è abbastanza diretta. Un collaboratore camerunese, Nelson Tzong Tzonghongei, lavorando sulla lingua del villaggio Mbuk, trovato vicino a Lower Fungom, ha raccolto la storia di un uomo che sta annegando in un fiume nella zona di Mbuk.

L'uomo non era di Mbuk, ma conosceva la lingua del villaggio. Ha gridato aiuto in lingua Mbuk e la gente del villaggio è venuta a salvarlo. Dopo essere stato salvato, furono sorpresi di scoprire che non era di Mbuk. Se avesse gridato in inglese pidgin camerunese, quasi certamente sarebbe stato capito, ma la gente potrebbe non essere venuta ad aiutarlo.

Altre volte la connessione tra lingua e identità è più sottile. Il frammento di una conversazione riportato di seguito, raccolti da un altro collaboratore camerunese, Rachel Ojong, è stato tradotto in inglese. Originariamente si svolgeva in due lingue del Lower Fungom, Bu e Missong.

Ci sono due uomini che parlano, uno senior (S) e uno junior (J). L'uomo anziano è del villaggio di Bu. Il giovane viene dal villaggio di Missong, ma sua madre è di Bu. La lingua Bu domina la conversazione. Questo perché il giovane mostra deferenza per l'anzianità dell'uomo di Bu.

Senior Man:Sei venuto a Fang? Ho sentito che sei stato cacciato lì.

Junior Man:Cacciato via? Non ero io, era Manto.

L'uomo più anziano accusa l'uomo più giovane di qualche illecito in un villaggio vicino. Il giovane protesta per la prima volta a Bu, ma poi cambia lingua e parla per un turno in Missong. Questo irrita l'uomo anziano, che termina la conversazione subito dopo.

S:Allora dove sei andato?

J:Sono arrivato qui e ti ho visto in questo bar. (La lingua cambia in Missong. )

S:Sei ancora un bambino.

Il giovane ha cambiato lingua per inviare un segnale che non accetta più l'autorità dell'uomo più anziano:non dovrebbe essere trattato come un giovane di Bu, ma come qualcuno di un altro villaggio completamente. Questo può essere visto come una sorta di codeswitching, con un significato sociale molto specifico incorporato nella cultura locale.

Se vogliamo comprendere l'intera scala della diversità linguistica del mondo, dovremmo pensare non solo alle lingue, ma anche come i parlanti si relazionano con le loro lingue.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.