Un team di scienziati ha sequenziato il genoma completo di un antico ceppo del virus dell'epatite B (HBV), gettando nuova luce su un pervasivo, patogeno complesso e mortale che oggi uccide quasi un milione di persone ogni anno.

Sebbene si sappia poco della sua storia e delle sue origini evolutive, i risultati confermano l'idea che l'HBV sia esistito nell'uomo per secoli.

I risultati si basano su dati genomici estratti dai resti mummificati di un bambino sepolto nella Basilica di San Domenico Maggiore a Napoli, Italia.

Precedenti analisi scientifiche dei resti del XVI secolo, che non includevano il test del DNA, suggerivano che il bambino fosse stato infettato dal virus Variola, o vaiolo. Infatti, questa era la più antica testimonianza della presenza del vaiolo nei resti medievali e un'indicazione temporale critica per le sue origini.

Utilizzando tecniche di sequenziamento avanzate, i ricercatori ora suggeriscono il contrario:il bambino è stato effettivamente infettato dall'HBV. interessante, i bambini infetti da infezioni da HBV possono sviluppare un'eruzione cutanea sul viso, nota come sindrome di Gianotti-Crosti. Questo potrebbe essere stato erroneamente identificato come vaiolo e illustra la difficoltà di identificare le malattie infettive in passato.

I risultati sono pubblicati online sulla rivista Patogeni PLOS .

"Questi dati sottolineano l'importanza degli approcci molecolari per aiutare a identificare la presenza di agenti patogeni chiave in passato, consentendoci di limitare meglio il tempo in cui potrebbero aver infettato gli esseri umani, " spiega Hendrik Poinar, un genetista evoluzionista con il McMaster Ancient DNA Center e un investigatore principale con il Michael G. DeGroote Institute for Infectious Disease Research.

Utilizzando piccoli campioni di tessuto di pelle e ossa, gli scienziati sono stati in grado di estrarre minuscoli frammenti di DNA e quindi ricucire pezzi di informazioni genetiche per creare un quadro molto più completo.

Mentre i virus spesso si evolvono molto rapidamente, a volte in pochi giorni, i ricercatori suggeriscono che questo antico ceppo di HBV è cambiato poco negli ultimi 450 anni e che l'evoluzione di questo virus è complessa.

Mentre il team ha trovato una stretta relazione tra i ceppi antichi e moderni di HBV, ad entrambi manca quella che è nota come struttura temporale. In altre parole, non esiste un tasso di evoluzione misurabile durante il periodo di 450 anni che separa il campione di mummia dai campioni moderni.

Secondo alcune stime, più di 350 milioni di persone che vivono oggi hanno infezioni croniche da HBV, mentre circa un terzo della popolazione mondiale è stata infettata ad un certo punto della loro vita. I ricercatori suggeriscono che sottolineano l'importanza dello studio dei virus antichi.

"Più comprendiamo il comportamento delle pandemie e delle epidemie passate, maggiore è la nostra comprensione di come i moderni agenti patogeni potrebbero funzionare e diffondersi, e queste informazioni alla fine aiuteranno nel loro controllo, "dice Poinar.