I resti di uno scheletro medievale hanno mostrato la prima prova fisica che una pianta di felce potesse essere stata utilizzata per scopi medicinali in casi come l'alopecia, forfora e calcoli renali.

Lo scheletro di un maschio di età compresa tra 21 e 30 anni ritrovato sepolto nella necropoli medievale di Can Reiners nelle Isole Baleari spagnole, aveva tracce di grani di amido compatibili con piante di cereali, come grano e segale, e significativamente, un insieme di cellule in cui si formano spore dalla parte inferiore di una foglia di felce.

Non ci sono prove che suggeriscano che la foglia di felce facesse parte della dieta umana in nessun momento della storia documentata, ma ci sono descrizioni scritte risalenti al I secolo d.C. che suggeriscono che la foglia di felce fosse usata per alleviare i sintomi di particolari condizioni non pericolose per la vita.

Le storie di medicina popolare raccolte in vari libri suggeriscono che la felce fosse usata in tutta Europa, ma questa è la prima volta che viene trovata alcuna prova in resti umani reali e la prima volta che viene identificata la particolare specie di felce.

Dott.ssa Elena Fiorino, dal Dipartimento di Archeologia dell'Università di York, ha detto:"Attraverso l'analisi del calcolo dentale dello scheletro, che crediamo risalga al IX o X secolo, siamo stati in grado di determinare che le cellule provenivano da piante di felce, asplenio tricomani, una specie comune che cresce nelle zone rocciose di tutto il mondo.

"Queste felci sono state usate dagli erboristi, chirurghi, medici, e altri guaritori per secoli in tutta Europa, ma fino ad ora abbiamo avuto solo documenti scritti che ne descrivono l'uso.

"La scoperta dei resti dentali di questo scheletro mostra quante informazioni possiamo ottenere dall'analisi del calcolo dentale. Dimostra che in questa regione della Spagna, le comunità erano a conoscenza delle proprietà medicinali di alcune piante e di come somministrarle per ottenere il risultato desiderato".

Ricerca liquidi

I registri mostrano che un'infusione liquida è stata fatta versando acqua in foglie di felce fresche o secche, e talvolta la miscela era aromatizzata con fiori d'arancio o zucchero zuccherato o miele.

Testi erboristici mostrano che le piante erano utilizzate esclusivamente per curare particolari malattie, più comunemente ciò che ora riconosceremmo come forfora, un comune raffreddore, calcoli renali, e alopecia. C'è anche un riferimento alla pianta utilizzata per stimolare il flusso mestruale nelle donne.

Sebbene non ci sia modo di dire dai resti scheletrici del giovane maschio per cosa è stato trattato, è probabile che abbia bevuto un infuso di foglie di felce per curare potenzialmente una condizione della pelle, tratto urinario, o come decongestionante.

Erbe medicinali

Il Dr. Fiorin ha dichiarato:"La ricerca dimostra l'uso delle felci come piante curative nel Mediterraneo durante il Medioevo. Ora abbiamo il potenziale per esaminare altri resti dentali per proprietà simili che potrebbero dirci di più sull'uso delle erbe medicinali in il passato.

"Queste felci erano impiegate, e sono ancora oggi in uso in Europa, per curare una varietà di malattie e attraverso la documentazione archeologica possiamo iniziare a vedere come gli esseri umani hanno utilizzato l'ambiente naturale per assistere nell'assistenza sanitaria durante la nostra evoluzione".