Spesso associamo la realtà virtuale (VR) a esperienze elettrizzanti che potremmo non essere mai in grado di avere nella vita reale, come pilotare un jet da combattimento, esplorare gli oceani o fare una passeggiata spaziale. Ma i ricercatori stanno anche iniziando a utilizzare questa tecnologia per studiare e aprire l'accesso a siti archeologici difficili da raggiungere.

Un sito archeologico può essere inaccessibile per una serie di motivi. Potrebbe essere in un luogo remoto o in una proprietà privata, i resti archeologici possono essere fragili, oppure potrebbe essere semplicemente difficile o pericoloso arrivarci.

A poco più di un'ora di auto a nord di Los Angeles si trova la Wind Wolves Preserve. A quasi 100, 000 acri, la riserva protegge una vasta gamma di specie in via di estinzione e minacciate nel cuore dello stato più popoloso degli Stati Uniti.

Ospita anche due siti archeologici remoti situati nelle colline di San Emigdio. Pleito, uno dei siti di arte rupestre più elaborati al mondo, e Cache Cave, con una delle più significative collezioni in situ di oggetti deperibili, compresi i cestini, mai scoperto nel West americano. Le più antiche delle pitture rupestri e dei cesti sembrano essere più di 2, 000 anni. Però, esplorarlo è problematico. I dipinti di Pleito, trovato sull'arenaria esfoliante, sono estremamente fragili. Nel frattempo, la Cache Cave è un complesso, stretto sistema di grotte.

Eppure questi siti sono di grande importanza culturale per i nativi americani locali, soprattutto la tribù indiana Tejon. Le mani di alcuni dei loro antenati hanno dipinto l'arte rupestre, mentre altri cestisti altamente qualificati hanno lavorato per ore alla realizzazione di alcuni dei migliori cesti del mondo. Fino a poco tempo fa, la maggior parte delle persone della tribù Tejon non è stata in grado di visitare il sito della grotta di Pleito a causa della sua inaccessibilità e fragilità.

Ora il nostro team di ricercatori dell'Università del Central Lancashire nel Regno Unito ha creato un modello VR dei siti. Lo abbiamo fatto scattando immagini con una fotocamera digitale ed eseguendo la scansione laser del sito. Utilizzando tecniche di "acquisizione della realtà" come la fotogrammetria, che aiuta a effettuare misurazioni dalle fotografie, potremmo quindi sviluppare un prototipo VR.

Abbiamo testato il prototipo presso gli uffici della Wind Wolves Preserve e della tribù Tejon, rispettivamente, nell'estate del 2017. La risposta è stata profonda, con i membri tribali più giovani che rispondono particolarmente bene in un ambiente simile al "gioco". allo stesso modo, la simulazione si è rivelata efficace per l'uso da parte dei membri più anziani della tribù, alcuni dei quali hanno problemi di mobilità visitando la riserva e il suo terreno accidentato.

Abbiamo anche testato il software nel sito reale di Pleito con gli indiani Tejon. Due membri della tribù che non sono riusciti a salire alla grotta hanno invece utilizzato l'auricolare VR su un terreno pianeggiante nelle vicinanze. Ciò ha permesso loro di vivere l'ambiente e di "essere" nel paesaggio mentre esploravano ancora i dipinti. Questo, per quanto ne sappiamo, è stata la prima volta che i nativi americani hanno utilizzato la realtà virtuale sul campo per riconnettersi con il proprio passato.

La ricerca fornisce una piattaforma innovativa per i membri tribali per impegnarsi con siti e pratiche non più a memoria d'uomo come forma di restauro culturale. È importante sottolineare che fornisce anche un modo efficace per coinvolgere i giovani membri tribali all'interno di spazi e pratiche ancestrali.

Oltre ad aprire l'accesso a siti archeologici remoti, ora siamo in grado di costruire quella che chiamiamo un'esperienza di "realtà migliorata". Tecniche di elaborazione delle immagini archeologiche all'avanguardia come DStretch e Reflective Transformation Imaging possono essere utilizzate per sovrapporre trame migliorate digitalmente direttamente sulla geometria della grotta. Ciò consente alle persone di visualizzare i dettagli del sito che sono difficili da vedere ad occhio nudo.

Per esempio, la ricerca che ha indagato le ricette di pigmenti utilizzate all'interno dei diversi strati di pittura sul sito ci ha aiutato a mostrare la separazione degli strati sulla grotta. Ci ha anche permesso di mostrare il sito come sarebbe apparso in diversi momenti nel tempo.

Questo mostra davvero come le simulazioni VR di siti archeologici possono offrire modi unici di vivere, coinvolgere ed esplorare i dati scientifici.

Opportunità di ricerca

Come strumento di visualizzazione, stanno emergendo nuove opportunità per utilizzare tecnologie immersive come la realtà virtuale per condurre ricerche. Lavoro innovativo presso l'Allosphere - una struttura presso l'Università della California, Santa Barbara, che aiuta a creare rappresentazioni visive dei dati, ha consentito ai ricercatori di analizzare più set di dati in modi prima non possibili.

Nel nostro lavoro in California, stiamo studiando come utilizzare la realtà virtuale per aiutare la ricerca sul campo utilizzando ricostruzioni immersive degli scavi della stagione precedente per aiutare in quelli nuovi mentre scaviamo più a fondo all'interno dei depositi di caverne. Quel modo, possiamo effettivamente vedere i livelli precedenti che abbiamo rimosso e contestualizzare meglio i nuovi livelli che stiamo esponendo.

La tecnologia può essere di grande utilità anche nell'insegnamento. Condividiamo i modelli dei siti californiani con i nostri studenti di archeologia e antropologia, offrendo opportunità uniche e inedite per esplorare l'arte rupestre, maneggiare e ispezionare i cestini e persino utilizzare tecnologie native come arco e frecce.

Le tecnologie VR stanno iniziando ad aprire l'accesso remoto anche ad altri siti in tutto il mondo. Dalla documentazione dei British Museum sui siti di arte rupestre africana allo Scan Pyramids Project che apre l'accesso ai monumenti iconici di Giza, a un'interazione immersiva con Nikola Tesla e il suo laboratorio, l'applicazione di tecnologie immersive stanno proliferando in tutto il mondo.

Il più creativo di questi progetti include informazioni scientifiche per renderli più che semplici repliche:ambienti di apprendimento potenziati in cui la conoscenza scientifica può informare il pubblico sul passato. Eccitante, questo offre modi completamente nuovi per imparare dai vecchi siti, senza danneggiarli.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.