Quando gli antenati dell'uomo moderno emigrarono dall'Africa, hanno attraversato il Medio Oriente e la Turchia prima di dirigersi più in profondità in Asia ed Europa.

Qui, a questo importante crocevia, si pensa che abbiano incontrato e avuto incontri sessuali con una diversa specie di ominidi:i Neanderthal. L'evidenza genomica mostra che questo antico incrocio si è verificato, e l'Asia occidentale è il luogo più probabile in cui è successo.

Un nuovo studio esplora l'eredità di questi incontri interspecie, con un focus sull'Asia occidentale, dove potrebbero essersi verificati i primi rapporti. La ricerca, pubblicato il 13 ottobre in Biologia ed evoluzione del genoma , analizza il materiale genetico delle persone che vivono oggi nella regione, identificare le sequenze di DNA ereditate dai Neanderthal.

"Per quanto riguarda la storia umana, questa zona fu il trampolino di lancio per il popolamento di tutta l'Eurasia, "dice Omer Gokcumen, dottorato di ricerca, un assistente professore di scienze biologiche presso l'Università del Buffalo College of Arts and Sciences. "Qui è dove gli umani si stabilirono per la prima volta quando lasciarono l'Africa. Potrebbe essere il luogo in cui incontrarono per la prima volta i Neanderthal. Dal punto di vista della genetica, è una regione molto interessante."

Lo studio si è concentrato sull'Asia occidentale. Nell'ambito del progetto, gli scienziati hanno analizzato 16 genomi appartenenti a persone di origine turca.

"All'interno di questi genomi, le aree in cui vediamo l'introgressione di Neanderthal relativamente comune sono nei geni legati al metabolismo e alle risposte del sistema immunitario, "dice Recep Ozgur Taskent, il primo autore dello studio e un dottorando UB in scienze biologiche. "Ampiamente parlando, queste sono funzioni che possono avere un impatto sulla salute».

Per esempio, una sequenza di DNA originata dai Neanderthal include una variante genetica legata alla celiachia. Un altro include una variante legata a un ridotto rischio di malaria.

La linea di fondo? I rapporti che i nostri antenati avevano con i Neanderthal decine di migliaia di anni fa possono continuare ad esercitare un'influenza sul nostro benessere oggi, dice Gokcumen.

Ha condotto lo studio con Taskent e Mehmet Somel, dottorato di ricerca, della Middle East Technical University di Ankara, Tacchino. I coautori includevano Nursen Duha Alioglu ed Evrim Fer della Middle East Technical University, e Handan Melike Donertas della Middle East Technical University e dell'European Bioinformatics Institute.

I primi contatti con i Neanderthal, ma relativamente poco DNA di Neanderthal

Oltre ad esplorare le funzioni specifiche del materiale genetico che la popolazione turca ha ereditato dai Neanderthal, lo studio ha anche esaminato più in generale l'influenza dei Neanderthal sulle popolazioni umane nell'Asia occidentale.

Si pensa che la regione sia il luogo in cui gli umani moderni si sono incrociati per la prima volta con i loro parenti di Neanderthal. E ancora, la ricerca ha dimostrato che le persone che vivono in quest'area oggi hanno relativamente poco DNA di Neanderthal rispetto alle persone in altre parti del mondo.

Il nuovo studio supporta questa scoperta. Il team di ricerca ha analizzato i dati genomici di dozzine di individui dell'Asia occidentale, e osservato che, in media, con poche eccezioni, queste popolazioni portano meno DNA di Neanderthal rispetto agli europei, dell'Asia centrale e dell'Asia orientale.

Le differenze negli antenati di Neanderthal tra l'Asia occidentale e altre popolazioni possono essere dovute alla posizione unica della regione nella storia umana, Taskent dice.

Decine di migliaia di anni fa, quando gli uomini moderni lasciarono per la prima volta l'Africa per popolare il resto del mondo, L'Asia occidentale è stata il primo punto di sosta, l'unica via terrestre per accedere al resto dell'Eurasia.

Le persone che vivono in Europa, L'Asia centrale e l'Asia orientale oggi possono discendere da popolazioni umane che trattavano l'Asia occidentale come una stazione di passaggio:queste popolazioni umane vivevano lì temporaneamente, accoppiamento con i Neanderthal della regione prima di trasferirsi in altre destinazioni.

In contrasto, gli antenati degli odierni asiatici occidentali avevano un legame più profondo con la regione:si stabilirono nell'Asia occidentale anziché solo di passaggio. Questi antichi umani avevano contatti con i Neanderthal, pure, ma due fattori possono aver diluito l'influenza dei Neanderthal.

Il primo era un afflusso costante di materiale genetico dagli antichi africani, che non aveva DNA di Neanderthal e che ha continuato a passare attraverso l'Asia occidentale per migliaia di anni mentre le società umane crescevano in Europa e in Asia. Il secondo era la presenza ipotizzata di una popolazione "eurasiatica basale", una popolazione di asiatici occidentali che non si è mai incrociata con i Neanderthal.

"Entrambi questi fattori potrebbero aver contribuito a limitare la quantità di DNA di Neanderthal trattenuto dalle popolazioni umane nella regione, "dice Taskent.