Uno dei dibattiti perenni del tennis si è acceso presto all'Australian Open di quest'anno, dopo che la giocatrice bielorussa Aryna Sabalenka è stata accusata di aver grugnito troppo forte durante la sua sconfitta al primo turno contro l'australiano Ash Barty.

Nel passato, l'ex numero uno del mondo Martina Navratilova è arrivata al punto di suggerire che grugnire è barare. Sostiene che potrebbe ostacolare la capacità di un avversario di sentire la palla che colpisce la racchetta, che è un elemento importante della preparazione del tiro. Ma cosa ha da dire la scienza?

Ci sono due aspetti del grugnito e delle prestazioni tennistiche che hanno generato interesse per la ricerca.

• Primo, il grugnito è stato studiato dal punto di vista di un giocatore avversario, che potrebbero trovarlo dannoso per le loro prestazioni in quanto interferisce con il modo in cui sono in grado di elaborare le informazioni durante la preparazione del tiro.
• Secondo, è stata considerata anche l'influenza del grugnito sulle prestazioni dei grugnitori stessi in quanto si riferisce alla loro prestazione nel colpire.

In entrambi i casi, grugnire potrebbe essere considerato un miglioramento delle prestazioni per il grugnitore e un ostacolo alle prestazioni per il loro avversario.

Grugnire ha un impatto negativo su un avversario?

C'è stato un lavoro sperimentale preliminare che ha mostrato che il grugnito può mascherare importanti informazioni uditive utilizzate da un avversario.

Ai partecipanti a uno studio è stato chiesto di guardare i video clip di un giocatore di tennis professionista che colpisce la palla con o senza uno stimolo uditivo di accompagnamento (un grugnito). Il loro compito era quello di determinare il più rapidamente e accuratamente possibile se la palla veniva colpita sul lato sinistro o destro. I risultati hanno rivelato che il grugnito ha compromesso la velocità e la precisione del loro processo decisionale direzionale.

Portando i risultati del laboratorio sul campo, è stato suggerito che il ritardo di 30 millisecondi nella risposta quando è presente uno stimolo uditivo aggiuntivo significherebbe che un tipico colpo di rally verrebbe ripreso due piedi dopo, rispetto a quando non è presente alcun grugnito.

Ciò significa più pressione sul tempo per l'avversario e meno tempo di preparazione, il che non è certo vantaggioso per le loro prestazioni.

Come un grugnito comprometta le prestazioni è meno chiaro. Come suggerito aneddoticamente da molti giocatori professionisti, un grugnito tempestivo può mascherare importanti informazioni uditive utilizzate da un giocatore quando la racchetta colpisce la palla. Un altro suggerimento è che un grugnito potrebbe distogliere l'attenzione di un giocatore dal suono del contatto con la racchetta al grugnito vero e proprio, che a sua volta può compromettere il loro tempismo.

Finalmente, un grugnito può distogliere l'attenzione visiva dall'elaborazione delle informazioni visive trasmesse al contatto racchetta-palla. Al momento non ci sono prove chiare a sostegno di nessuno di questi suggerimenti.

Il grugnito migliora le prestazioni di battuta?

Quando si indaga sull'impatto di un grugnito, ci sono prove che le prestazioni di colpire sono migliorate. Si è scoperto che i giocatori di tennis universitari esperti colpivano con un aumento del 3,8% della velocità di colpo del fondo quando grugnivano.

Per un servizio, un aumento del 4,9% della velocità è stato riscontrato tra i giocatori che grugnivano. Questo si è tradotto in "servizi grugniti" che vengono raggiunti a 7 km/h più velocemente di quelli che non lo erano.

Mentre l'aumento della velocità del colpo non ha comportato costi fisiologici aggiuntivi, in relazione alla percezione dello sforzo e del consumo energetico, c'è stato un aumento della produzione di forza misurata dall'attività muscolare. Nel complesso questo suggerisce che il grugnito migliora le prestazioni, ed è una strategia sostenibile nel corso di una partita.

Dobbiamo continuare a sopportare i grugniti al tennis?

Primo, è importante notare che è abbastanza naturale grugnire quando si esercita il tipo di sforzo che i giocatori di tennis fanno durante una partita. Come molti spettatori potranno attestare, il grugnito può salire di livello mentre un rally si trascina. Ma quando il grugnito è eccessivo e sembra più per effetto drammatico che in risposta allo sforzo?

La folla di Rod Laver Arena inizia a imitare il grugnito di Sabalenka. Barty non è affatto contento. pic.twitter.com/H42RJxe5rq

— BreakPointBR (@BreakPointBR) 16 gennaio 2018

È vero che non tutti i grugniti sono uguali, ed è in queste occasioni, nei punti cruciali, che i grugniti possono inibire la prestazione di un avversario.

Mentre Barty sosteneva che il grugnito di Sabalenka non fosse una distrazione e che lei potesse affrontarlo (e chiaramente lo ha fatto, visto che ha vinto), i giocatori continuerebbero a essere così caritatevoli se sapessero che stanno perdendo tempo prezioso per la preparazione ad ogni colpo?

Purtroppo, la scienza non è ancora al corrente di quello che è un giusto grugnito. Ma ugualmente, data la quantità di giocatori di successo che sono noti "grunter" - i colpevoli spesso citati includono Maria Sharapova, Serena Williams e Rafael Nadal – una risoluzione è probabilmente un po' di tempo libero.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.