Nonostante l'assenza della Cina dalle finali della Coppa del Mondo di questa estate, la nazione più popolosa del mondo sta lottando per il primo posto in un aspetto del calcio. Un nuovo studio dell'Università di Sheffield ha scoperto che la Cina ha più statue raffiguranti calciatori (39) di qualsiasi altra nazione a parte il Regno Unito, e vanta anche la statua del calcio più grande del mondo.

Secondo il dottor Chris Stride, uno statistico della Management School della Sheffield University, il design, la posizione e la scelta del soggetto di queste sculture dice molto sull'incapacità della Cina di unirsi alle migliori nazioni del calcio, e le sue future ambizioni in tal senso.

Il gran numero di statue raffiguranti calciatori, quasi tutti eretti negli ultimi 10-15 anni, e in genere finanziato dallo Stato, nasce dal desiderio di successo calcistico del governo cinese, con l'obiettivo dichiarato di ospitare e vincere la Coppa del Mondo. Eppure la stessa necessità di promuovere apertamente lo sport riflette il minimo coinvolgimento attivo nel calcio tra i cittadini cinesi, dice il dottor Stride.

Lo studio ha scoperto che molte statue si trovano nelle scuole sportive, Il metodo storico della Cina per aumentare le prestazioni attraverso il coaching intensivo di talenti giovanili d'élite. È stato suggerito che il "fallimento" del calcio cinese non sia dovuto solo alla mancanza di giocatori attivi, ma anche perché il loro miglior talento giovanile è sovra-istruito piuttosto che acquisire abilità naturalmente in strada o in un parco giochi.

Il design delle statue del calcio cinese è influenzato da tradizioni culturali più ampie e dalla politica statale, dice l'articolo. Altrove nel mondo, le statue di calcio in genere raffigurano giocatori di spicco che eseguono abilità piacevoli per la folla come tiro e dribbling. In Cina la maggior parte mostra giocatori anonimi che affrontano, promuovendo così uno sport basato su caratteristiche di duro lavoro e impegno disinteressato verso la squadra e la nazione, in contrasto con il talento individuale e la celebrità.

La Cina vanta anche la statua del calcio più grande del mondo (una gigantesca vittoria a "V" eretta per celebrare la qualificazione per le finali della Coppa del Mondo 2002), il gruppo più numeroso (i giocatori e gli ufficiali della squadra del 2002) - e una statua donata al Brasile che mostra Pelé che gioca a calcio con un antico imperatore cinese. Quest'ultima scultura è un cenno alle affermazioni ottimistiche della Cina come luogo di nascita del calcio, e mostra come il governo cinese sia desideroso di trovare un modo per posizionarsi come una nazione calcistica credibile nonostante si sia qualificato solo una volta per la Coppa del Mondo.

Il dottor Stride ha dichiarato:"Le statue del calcio cinese sono entrambe più numerose di quanto ti aspetteresti, data la scarsa capacità della nazione in campo, e molto diversi da quelli che si trovano altrove.

"Collettivamente riflettono la tensione tra il desiderio del governo di essere coinvolto e avere successo nello sport più popolare al mondo, con tutti i complimenti diplomatici e il soft power che ciò comporta, riducendo al minimo la perdita della faccia a causa delle attuali scarse prestazioni in campo, e adattare il calcio alle tradizioni culturali nazionali e alle politiche statali che sono in contrasto con la cultura globale delle star dello sport".