La capacità di adattarsi ai cambiamenti degli ambienti ha radici profonde. In un mondo guidato dalla tecnologia, le persone tendono a confondere l'adattabilità con il cambiamento tecnologico, soprattutto quando si tratta di navigare in climi e luoghi avversi. Ma non tutte le rivoluzioni tecnologiche sono il risultato di cambiamenti ambientali.

A volte kit di strumenti esistenti, contenenti, ad esempio, semplici scaglie di taglio e raschiatura:consentivano ai primi esseri umani di sfruttare nuove risorse e prosperare in condizioni mutevoli. Come specie, gli esseri umani sono anche caratterizzati dalla capacità di utilizzare rapidamente ambienti disturbati. E, come rivela una nuova ricerca condotta nella gola di Olduvai in Tanzania, questa adattabilità era già evidente milioni di anni fa.

Il nostro nuovo studio, pubblicato in Comunicazioni sulla natura , è il risultato di un vero lavoro di squadra e multidisciplinare. I principali investigatori del Canada e della Tanzania hanno lavorato con partner in Africa, Nord America ed Europa per descrivere un grande assemblaggio di strumenti in pietra, ossa fossili e proxy chimici da materiali dentali e vegetali. Abbiamo anche esaminato i microscopici frammenti di silice lasciati dalle piante, polline antico, e carbone trasportato dall'aria da incendi naturali recuperati da antichi alvei e affioramenti lacustri nelle pianure del Serengeti.

Presi insieme, i dati che abbiamo raccolto presentano le prime prove dell'attività umana nella gola di Olduvai:circa 2 milioni di anni fa. Mostra anche che i primi esseri umani usavano una grande diversità di habitat mentre si adattavano ai continui cambiamenti.

L'Africa orientale è tra le prime regioni al mondo per la ricerca sulle origini umane. Vanta registrazioni straordinarie di specie estinte che abbracciano diversi milioni di anni. In più di un secolo, i paleoantropologi hanno esplorato gli affioramenti sedimentari e portato alla luce fossili di ominidi in indagini e scavi. Ma il legame tra questi fossili e il loro contesto ambientale rimane sfuggente. Questo perché non ci sono molti dataset paleoecologici direttamente collegati ai resti culturali lasciati dai primi esseri umani estinti. Il nostro studio è un passo importante per colmare questa lacuna.

Artefatti e dati vari

Il set di dati è stato ottenuto durante un recente rilevamento della porzione occidentale inesplorata dell'antico bacino. La località si chiama Ewass Oldupa; nella lingua Maa parlata dai residenti locali, questo significa "la via per la gola". È un nome appropriato:il sito si trova a cavallo del sentiero che collega il bordo del canyon con il suo fondo. Qui, la parete del canyon esposta rivela due milioni di anni di storia.

Il team ha lavorato a stretto contatto con studiosi e comunità Maasai durante gli scavi del sito. Il gruppo di ricerca ha impiegato un folto gruppo di partecipanti, maschio e femmina, selezionati dalla comunità locale. E oltre alla sensibilizzazione della comunità nella lingua nazionale, Swahili, stiamo offrendo opportunità di istruzione universitaria per due studiosi Maasai interessati all'archeologia e al patrimonio, insieme a molti altri tanzaniani.

Gli strumenti di pietra scoperti appartengono alla "cultura" che gli archeologi identificano come Oldowan. Questo è un punto di riferimento che rappresenta i primi esseri umani che hanno interagito con il loro ambiente in modi nuovi, Per esempio, da innovazioni dietetiche che combinano carne e piante. Nell'Africa orientale, l'Oldowan iniziò circa 2,6 milioni di anni fa.

La concentrazione di strumenti in pietra e fossili di animali è la prova che sia gli esseri umani che la fauna si sono riuniti intorno alle fonti d'acqua. Abbiamo anche appreso che gli ominidi di Oldow hanno allargato la loro rete per le risorse. I nostri dati rivelano che i primi umani portavano con sé rocce per strumenti che avevano ottenuto da fonti lontane attraverso il bacino, 12 km a est. Hanno anche sviluppato la flessibilità per utilizzare vari ambienti in evoluzione.

La nostra ricerca rivela che il geologico, i paesaggi sedimentari e vegetali intorno a Ewass Oldupa sono cambiati molto, e rapidamente. Eppure gli umani hanno continuato a tornare qui per utilizzare le risorse locali per oltre 200, 000 anni. Usavano una grande diversità di habitat:prati di felci, mosaici boschivi, paesaggi naturalmente bruciati, palmeti lacustri, steppe. Questi habitat sono stati regolarmente ricoperti dalla cenere o rielaborati da flussi di massa associati alle eruzioni vulcaniche.

Grazie al lavoro radiometrico passato e in corso, utilizzando il metodo Argon, che data la deposizione di materiali vulcanici che racchiudono i reperti archeologici:siamo stati in grado di datare questi manufatti a un periodo noto come Pleistocene inferiore, 2 milioni di anni fa.

Ciò che non è chiaro è quale specie di ominidi abbia realizzato gli strumenti. Non abbiamo recuperato fossili di ominidi, ma i resti di Homo habilis sono stati trovati nei sedimenti più giovani di un altro sito a soli 350 metri di distanza. È probabile che sia Homo habilis o un membro del genere paraantropo - i cui resti sono stati trovati anche a Olduvai Gorge in precedenza - era il produttore di utensili. Saranno necessarie ulteriori ricerche per essere sicuri.

Collaborazione

Uno dei motivi per cui questa ricerca è così importante è che mostra, ancora, il valore della collaborazione Archeologi, geoscienziati, biologi, chimici e scienziati dei materiali sono stati tutti coinvolti nello studio presso Ewass Oldupa.

È grazie ai molteplici campioni e manufatti raccolti e analizzati da questi esperti che ora sappiamo anche che l'adattamento alle principali trasformazioni geomorfiche ed ecologiche non ha avuto un impatto sulla tecnologia degli ominidi utilizzata. Vagavano in molti habitat ma usavano solo un kit di attrezzi, tra ambienti imprevedibili.

Questo è un chiaro segno che 2 milioni di anni fa gli umani non erano vincolati tecnologicamente e avevano già la capacità di espandere la gamma geografica, poiché erano pronti a sfruttare una moltitudine di habitat all'interno dell'Africa e, possibilmente, al di là.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.