In un focolaio che dura ormai da più di 28 mesi, almeno 279 persone in 41 stati si sono ammalate di multiresistenza ai farmaci Salmonella infezioni legate a prodotti di tacchino crudo. Gli investigatori federali stanno ancora cercando di determinare la causa. In risposta ai richiami dell'azienda alimentare, più di 150 tonnellate di prodotti crudi di tacchino sono rifluiti attraverso la catena di approvvigionamento come rifiuti.

In un'epoca in cui le aziende immaginano la consegna di pizza con droni e hamburger preparati da robot, perché è così difficile individuare la fonte di malattie di origine alimentare come questa?

Come mostro nel mio nuovo libro, "Percorsi alimentari:la coltivazione delle banane in Islanda e altri racconti sulla logistica del mangiare, " la sfida di rintracciare le malattie di origine alimentare negli Stati Uniti dimostra che il nostro sistema alimentare ad alta tecnologia è rotto in modi fondamentali. Rivela anche un ritardo tra gli annunci di nuovi, fantastici progressi tecnologici e applicarli per risolvere problemi reali. Nel frattempo la gente si ammala, alcuni muoiono e il cibo si accumula nelle discariche.

Assemblaggio di cibo da fonti lontane

Il cibo non sicuro fa ammalare circa 600 milioni di persone ogni anno, quasi il 10% della popolazione mondiale. La suscettibilità alle malattie di origine alimentare sta aumentando con l'invecchiamento della popolazione. Inoltre, le persone stanno assumendo più farmaci, che spesso causano interazioni negative con le sostanze chimiche negli alimenti altamente trasformati. Queste interazioni contribuiscono alle malattie legate al cibo.

E i costi delle malattie di origine alimentare sono significativi:oltre 15,6 miliardi di dollari all'anno negli Stati Uniti. Parte del recente aumento è dovuto a una migliore tracciabilità del cibo nella catena di approvvigionamento, che ha migliorato la tracciabilità di epidemie che potrebbero non essere state segnalate in passato.

Ma una cosa è rilevare le epidemie e un'altra prevenirle. La globalizzazione della filiera alimentare rende questo compito più impegnativo. Gli ingredienti si uniscono da parti remote del mondo per fare la salsa per pizza. Un semplice hamburger di McDonald's contiene carne di 100 mucche. Circa l'85% del pesce che gli americani mangiano è importato, principalmente da paesi con pratiche di manipolazione degli alimenti permissive.

Migliorare il sistema alimentare globale in modo da affrontare la sicurezza alimentare offre enormi vantaggi, ma richiederà compromessi. In risposta al desiderio insaziabile dei consumatori di maggiore personalizzazione, prodotti alimentari personalizzati, le aziende produttrici di snack producono popcorn in dozzine di gusti, e le panetterie fanno cupcakes con più tipi di noci e biscotti con e senza glutine.

Monitoraggio, la segnalazione e il richiamo di alimenti contaminati devono avvenire in tempo reale e diventare più precisi, e anche predittivo, sulla base dei precedenti di un produttore alimentare. Ma la proliferazione di prodotti alimentari rende gli sforzi per rintracciare una noce contaminata attraverso la catena di approvvigionamento sempre più impegnativi.

Siri, trova il mio pranzo

Già, i fornitori di generi alimentari utilizzano nuovi strumenti digitali per ottimizzare il viaggio che gli alimenti compiono dalla fonte al piatto. Le aziende stanno integrando imballaggi con sensori intelligenti che misureranno per quanto tempo le singole spedizioni sono state in transito, riducendo la necessità di imballaggi in plastica.

Per esempio, mentre un container di prosciutti si sposta da Liverpool a New York, un piccolo sensore può inviare misurazioni della temperatura interna in tempo reale all'acquirente, documentare che il prodotto è stato mantenuto freddo durante il transito in conformità con i requisiti di sicurezza alimentare stabiliti. I tag GPS possono tracciare i tacchini negli allevamenti di pollame per monitorare dove vagano prima di entrare nella catena di approvvigionamento alimentare.

Paradossalmente, però, rendere il sistema alimentare più trasparente può renderlo più vulnerabile agli attacchi. Il terrorismo alimentare – contaminare deliberatamente il cibo mentre viaggia attraverso la catena di approvvigionamento – potrebbe aumentare man mano che i cattivi attori individuano i siti in cui possono innescare epidemie di malattie di origine alimentare. D'altra parte, nuovi strumenti digitali in grado di verificare la contaminazione stanno entrando nel mercato e renderanno più facile identificare tali violazioni.

Blockchain per i mango

Però, condividere i dati mentre il cibo viaggia dalla fattoria al piatto contro le pratiche radicate nell'industria alimentare. Molte aziende di trasformazione alimentare e di logistica proteggono le loro pratiche più o meno allo stesso modo in cui le aziende tecnologiche proteggono la proprietà intellettuale.

Per esempio, portare i tacchini sul mercato più velocemente della concorrenza può dare a un'azienda avicola il suo vantaggio competitivo. Inoltre, Ho visto in prima persona che molte aziende alimentari conservano ancora registri su foglietti di carta, scritti a mano e conservati negli appunti, riflettendo quanto possa essere lento il cambiamento tecnologico.

Le partnership tra le aziende contribuiranno a modernizzare il sistema. Per esempio, IBM e Walmart utilizzano il sistema blockchain di IBM per tracciare il cibo durante il processo di consegna, a cominciare dai manghi. sentiero di origine, una società di gestione della catena di approvvigionamento, sta lavorando con il designer di sensori TagitSmart per monitorare il movimento del vino nel sud Europa dal vigneto al punto vendita come un modo per prevenire l'adulterazione o la contraffazione.

Ma rendere il cibo più tracciabile richiederà tempo. I produttori alimentari su larga scala avranno bisogno di incentivi per uscire da dietro le quinte. Secondo me, però, l'obiettivo dovrebbe essere quello di trovare e affrontare i guasti della catena di approvvigionamento, come l'attuale crisi della carne di tacchino, in giorni, non anni.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.