Quando Joe Parker si è offerto di scattare una foto di una famiglia in vacanza su una spiaggia a Waikiki, all'inizio non aveva idea di aver appena incontrato il suo fratellastro. Rick Hill, l'uomo che aveva appena fotografato, aveva un notevole accento del Massachusetts, e Parker lo ha commentato. Presto scoprirono di essere cresciuti nelle città vicine. Parker ha iniziato a tirare fuori alcuni nomi, compreso quello di suo padre, Dickie Halligan. Con grande sorpresa di Parker, Hill ha risposto che anche Halligan era suo padre.

Questa estemporanea riunione di famiglia è stata solo una fortunata coincidenza o è intervenuto il destino? O gli incontri a sorpresa come questo sono molto più comuni di quanto pensiamo?

La storia di Joe Parker è uno dei tanti deliziosi aneddoti che Jeffrey Rosenthal dell'Università di Toronto, professore presso il dipartimento di scienze statistiche, condivide in Bussare al legno:fortuna, Opportunità, e il significato di ogni cosa . Il suo nuovo libro esplora il concetto di fortuna nelle sue varie forme attraverso la lente di uno statistico.

Dopo l'uscita del suo primo libro su casualità e probabilità, Rosenthal dice amici, colleghi e lettori continuavano a chiedergli se credesse o meno nella fortuna. Impossibile dare una risposta, si rese conto che doveva esserci qualcosa di più nell'argomento di quanto sembri.

Ha intrapreso un viaggio di ricerca e scrittura di due anni che lo ha portato a raccogliere innumerevoli storie, leggi pile di articoli di ricerca e guardi ore di Netflix:chi ha detto che la ricerca non può essere divertente? (Ha anche scoperto per coincidenza di essere nato di venerdì, il 13.)

Il risultato è una spensieratezza, ma un'analisi perspicace del significato di fortuna, le sue diverse facce, e come capire la differenza tra "stupida fortuna" e le cose che possiamo controllare.

Dee Keilholz del dipartimento di scienze statistiche ha parlato con Rosenthal di alcune delle sue scoperte.

Credi nella fortuna?

Io faccio. E quando dico che credo nella fortuna, Intendo cose casuali che sono al di fuori del nostro controllo. La fortuna gioca un ruolo enorme nella vita di tutti, me compreso. Però, Ho capito dopo un po' che quando la gente mi chiede se credo nella fortuna, spesso significano cose diverse. Alcune persone credono negli eventi fatidici e nel destino e poi ci sono i portafortuna e l'astrologia. Ci sono queste varie forme di fortuna, a seconda di chi parli. Mi sono reso conto che è difficile trovare una risposta semplice che spieghi cos'è la fortuna. Questo è in parte l'argomento del mio libro:cercare di capirlo.

Se la fortuna è così casuale, forza altamente influente nella nostra vita, come suggerisci di affrontarlo? Dovremmo lasciar andare l'illusione di avere il controllo della nostra vita o dovremmo "modellare la nostra fortuna" e cercare di prendere le cose nelle nostre mani?

Penso che ci siano cose nella vita che sono sotto il nostro controllo e altre che non lo sono. Per esempio, qualcuno potrebbe disossare la tua macchina, e questa è solo sfortuna. Momento sbagliato, posto sbagliato. Ma ci sono anche cose che puoi fare per guidare in sicurezza:allacciare la cintura di sicurezza, guidare entro il limite di velocità, e così via. Ho inventato una "versione fortunata" di una preghiera popolare di serenità:"Concedimi la serenità di accettare la fortuna casuale che non posso controllare, la conoscenza per cambiare la fortuna che può essere modificata, e la saggezza per conoscere la differenza." Conoscere la differenza è la chiave.

In che modo il pensiero statistico può aiutarci a capire la differenza tra la fortuna casuale e le cose che possiamo cambiare?

Nel mio libro, Uso il termine "trappole della fortuna, "significa tempi in cui le persone pensano che un evento sia più significativo o sorprendente di quanto non sia, e ci sono alcuni modi di pensare che possono aiutarci a capire perché è così.

Uno dei molti principi di cui parlo in Knock on Wood è quello che chiamo il principio "Out of How Many". O, in altre parole, quante possibilità diverse c'erano che un certo evento accadesse? Prendiamo i fratellastri che si sono conosciuti su quella spiaggia alle Hawaii. Ci sono più di 300 milioni di persone negli Stati Uniti, e una percentuale di questi ha parenti lontani. Ognuna di queste persone prende innumerevoli decisioni nel corso della propria vita su dove andare e cosa fare. Così, si potrebbe dire che ci sono stati milioni di "tentativi" e di tutti questi tentativi, una volta c'è stata una felice riunione. Voglio dire, è raro ma non così incredibile se lo guardi così.

Perché pensi che siamo così inclini a cercare un significato maggiore dietro eventi casuali?

M. Notte Shyamalan, il regista del film Il sesto senso , una volta disse che ogni grande film ha qualche elemento di magia. Questo è certamente vero per molti dei film e della letteratura che amiamo. Vogliamo che i bravi ragazzi vincano contro ogni previsione e il ragazzo e la ragazza sono destinati a stare insieme alla fine. Vogliamo che le cose accadano per un motivo. È un bisogno umano universale. Sono completamente solidale con questa nozione, ma penso anche che non sia sempre così che funziona il mondo. Le cose brutte possono capitare casualmente alle brave persone e l'amore non vince necessariamente su tutto.

Non lo trovi triste? Questo non rende il mondo un po' meno magico?

Non credo. Il nostro mondo in tutta la sua casualità è abbastanza meraviglioso così com'è. Ci sono più di sette miliardi di persone su questo pianeta e la maggior parte di loro sono perfettamente carine e affascinanti da conoscere. Credo che dobbiamo apprezzare il mondo come funziona. Conduce a un migliore pensiero logico e processo decisionale, lasciando molto spazio per avventure incredibili.