Gli antichi romani facevano affidamento sul commercio di legname a lunga distanza per costruire il loro impero, secondo uno studio pubblicato il 4 dicembre 2019 nella rivista ad accesso libero PLOS UNO di Mauro Bernabei del Consiglio Nazionale delle Ricerche, Italia, e colleghi.

Il fabbisogno di legname dell'antica Roma era immenso e complesso, con diversi tipi di alberi provenienti da varie località dell'Impero Romano e oltre, utilizzati per molti scopi, compresa la costruzione, cantieristica e legna da ardere. Sfortunatamente, il commercio del legname nell'antica Roma è poco conosciuto, in quanto poco legno è stato trovato in uno stato adeguato per l'analisi. In questo studio, Bernabei et al. datano e determinano con successo l'origine e la cronologia di campioni di legno romano antico insolitamente ben conservati.

Le ventiquattro tavole di legno di quercia ( Quercus specie) analizzate in questo studio sono state scavate durante la costruzione della metropolitana di Roma nel periodo 2014-2016. Facevano parte di un portico romano nei giardini di via Sannio (appartenente a quella che un tempo era una proprietà ricca e riccamente decorata). Gli autori hanno misurato le larghezze degli anelli degli alberi per ogni tavola e hanno eseguito test statistici per determinare la cronologia media, datare con successo tredici delle tavole.

Confrontando le loro tavole datate con le cronologie di riferimento delle querce mediterranee e dell'Europa centrale, gli autori hanno scoperto che le querce utilizzate per le assi del portico romano sono state prese dalle montagne del Giura nella Francia orientale, oltre 1700 km di distanza. Sulla base dell'alburno presente in 8 dei tredici campioni, gli autori sono stati in grado di restringere la data di abbattimento di queste querce tra il 40 e il 60 d.C. e hanno determinato che le tavole provenivano tutte da alberi vicini. Date le dimensioni del legname e la grande distanza percorsa, gli autori suggeriscono che gli antichi romani (o i loro commercianti) probabilmente facevano galleggiare il legname lungo i fiumi Saona e Rodano nell'attuale Francia prima di trasportarlo sul Mar Mediterraneo e poi lungo il fiume Tevere fino a Roma, anche se questo non può essere confermato.

Gli autori notano che la difficoltà di reperire queste tavole - che non erano di provenienza specifica per una funzione estetica ma utilizzate nelle fondamenta del portico - suggerisce che l'organizzazione logistica dell'antica Roma fosse notevole, e che la loro rete commerciale era molto avanzata.

Bernabei nota:"Questo studio mostra che in epoca romana, il legno proveniente dai boschi quasi naturali del nord-est della Francia è stato utilizzato per scopi edilizi nel centro di Roma. Considerando la distanza, calcolato per essere oltre 1700 km, le dimensioni del legno, [e] i mezzi di trasporto con tutti i possibili ostacoli lungo il percorso, la nostra ricerca sottolinea l'importanza del legno per i romani e la potente organizzazione logistica della società romana."