I Neanderthal sono stati immaginati come i cugini inferiori degli umani moderni, ma un nuovo studio degli archeologi dell'UCL rivela per la prima volta che hanno prodotto armi abbastanza avanzate da uccidere a distanza.

Lo studio, pubblicato in Rapporti scientifici , esaminato le prestazioni delle repliche del 300, Lance di Schöningen vecchie di 000 anni, le armi più antiche riportate nei documenti archeologici, per identificare se i lanciatori di giavellotto potrebbero usarle per colpire un bersaglio a distanza.

Dr. Annemieke Milks (Istituto di archeologia dell'UCL), che ha condotto lo studio, ha dichiarato:"Questo studio è importante perché si aggiunge a un numero crescente di prove che i Neanderthal erano tecnologicamente esperti e avevano la capacità di cacciare la grossa selvaggina attraverso una varietà di strategie di caccia, non solo incontri ravvicinati rischiosi. Contribuisce a rivedere le visioni dei Neanderthal come nostri cugini intelligenti e capaci".

La ricerca mostra che le lance di legno avrebbero permesso ai Neanderthal di usarle come armi e uccidere a distanza. È una scoperta significativa dato che studi precedenti consideravano che i Neanderthal potevano cacciare e uccidere le loro prede solo a distanza ravvicinata.

Le lance di Schöningen sono un insieme di dieci lance da lancio in legno del Paleolitico che sono state scavate tra il 1994 e il 1999 in una miniera di lignite a cielo aperto a Schöningen, Germania, insieme a circa 16, 000 ossa di animali.

Le lance di Schöningen rappresentano le più antiche armi da caccia completamente conservate dell'Europa preistorica finora scoperte. Oltre a Schöningen, un frammento di lancia da Clacton-on-Sea, Inghilterra risalente al 400, 000 anni fa si trova al Museo di Storia Naturale, Londra.

Lo studio è stato condotto con sei atleti di giavellotto che sono stati reclutati per verificare se le lance potessero essere utilizzate per colpire un bersaglio a distanza. Gli atleti del giavellotto sono stati scelti per lo studio perché avevano l'abilità di lanciare ad alta velocità, corrispondente alla capacità di un cacciatore di Neanderthal.

Owen O'Donnell, un alunno dell'Istituto di Archeologia dell'UCL, ha realizzato le repliche della lancia a mano utilizzando strumenti di metallo. Sono stati realizzati con abeti norvegesi coltivati ​​nel Kent, UK. La superficie è stata manipolata nella fase finale con strumenti di pietra, creando una superficie che replicava fedelmente quella di una lancia di legno del Pleistocene. Sono state utilizzate due repliche, del peso di 760g e 800g, conformi alle registrazioni etnografiche delle lance di legno.

Gli atleti del giavellotto hanno dimostrato che il bersaglio poteva essere colpito fino a 20 metri, e con un impatto significativo che si tradurrebbe in un'uccisione contro la preda. Questa è il doppio della distanza a cui in precedenza gli scienziati pensavano che le lance potessero essere lanciate, dimostrando che i Neanderthal avevano le capacità tecnologiche per cacciare a distanza così come a distanza ravvicinata.

Il peso delle lance di Schöningen in precedenza portava gli scienziati a credere che avrebbero avuto difficoltà a viaggiare a velocità significative. Però, lo studio mostra che l'equilibrio del peso e la velocità con cui gli atleti potrebbero lanciarli produce energia cinetica sufficiente per colpire e uccidere un bersaglio.

Dott. Matt Pope (Istituto di Archeologia dell'UCL), coautore del documento, ha dichiarato:"L'emergere delle armi, la tecnologia progettata per uccidere, è una soglia critica ma mal stabilita nell'evoluzione umana.

"Abbiamo sempre fatto affidamento sugli strumenti e abbiamo esteso le nostre capacità attraverso l'innovazione tecnica. Capire quando abbiamo sviluppato per la prima volta le capacità di uccidere a distanza è quindi un oscuro, ma momento importante della nostra storia".

Il Dr. Milks ha concluso:"Il nostro studio mostra che la caccia a distanza era probabilmente nel repertorio delle strategie di caccia dei Neanderthal, e che la flessibilità comportamentale rispecchia da vicino quella della nostra stessa specie. Questa è un'ulteriore prova che riduce il divario tra i Neanderthal e gli umani moderni".