Quando genitori ed educatori discutono della disciplina scolastica, una delle cose che emerge di più sono le politiche di "tolleranza zero". Questo termine è spesso abusato e frainteso, secondo una nuova ricerca che ho pubblicato di recente.

Si ritiene che siano diffuse anche le politiche di tolleranza zero. Ma, il mio lavoro e un recente rapporto mostrano che in realtà sono meno comuni di quanto spesso si pensi.

È probabile che le politiche di tolleranza zero attirino più attenzione ora che il segretario all'istruzione Betsy DeVos ha abrogato le linee guida dell'era Obama che cercavano di ridurre le sospensioni, soprattutto tra i bambini di colore. Alcuni hanno affermato che la guida potrebbe aver peggiorato le cose - e persino contribuito alle sparatorie nelle scuole - scoraggiando le scuole dal segnalare comportamenti problematici.

Una migliore comprensione della tolleranza zero è importante, poi, mentre le scuole a livello nazionale sono ancora una volta alle prese con il corretto approccio alla disciplina. Sotto, Spiego alcuni fatti di base sulle politiche di tolleranza zero e su quanto siano diffuse nelle scuole americane.

Che cos'è una politica di tolleranza zero?

Le politiche di tolleranza zero richiedono risposte specifiche e generalmente serie – come la sospensione o l'espulsione – per alcuni tipi di cattiva condotta degli studenti. L'Ufficio per i diritti civili del Dipartimento dell'Istruzione definisce una politica di tolleranza zero come quella che "comporta l'espulsione obbligatoria di qualsiasi studente che commetta uno o più reati specificati".

Già alla fine degli anni '80, una manciata di stati aveva già adottato tali leggi per reati come droga o aggressioni. Il passaggio del 1994 della legge federale sulle scuole senza armi ha portato all'espansione delle politiche di espulsione obbligatoria per reati con armi da fuoco a tutti gli stati. Uso più ampio di approcci di tolleranza zero da parte delle scuole per altri reati, come tabacco e alcol, presto seguito.

Negli ultimi anni, però, il termine "tolleranza zero" è stato spesso utilizzato dai sostenitori e dai media per descrivere una gamma più ampia di approcci disciplinari. Per esempio, il progetto di avanzamento, un'organizzazione di difesa, ha usato il termine "tolleranza zero" come "scorciatoia per tutte le politiche e le pratiche punitive della disciplina scolastica".

Questo tipo di definizioni ampie potrebbe spingere le persone a unirsi alla causa della riforma della disciplina scolastica. Però, confondono anche le acque quando si tratta di comprendere la portata delle attuali politiche di tolleranza zero e gli sforzi per riformare le pratiche specifiche delle scuole.

Per esempio, La ricerca che ho condotto con l'esperta di politiche educative Maida Finch dell'Università di Salisbury mostra che le forme di disciplina escludenti, come sospensione, sono un'opzione per le infrazioni in molte scuole, ma di solito non sono richieste. Anziché, forme di disciplina di esclusione fanno spesso parte di un sistema a più livelli in cui vengono tentati prima altri interventi. Un sistema a più livelli potrebbe essere visto come "tolleranza zero" in base a una definizione ampia come quella utilizzata dal Progetto di avanzamento. Però, è ben lungi dall'essere tolleranza zero nella pratica effettiva.

Quanto sono comuni le politiche di tolleranza zero?

In un recente studio, L'ho trovato, a partire dal 2013, solo sette stati e il 12% dei distretti scolastici avevano politiche disciplinari che usavano il termine "tolleranza zero". Mentre quasi tutti gli stati e circa i due terzi dei distretti avevano una politica che prevedeva l'espulsione per determinate infrazioni, queste leggi statali e politiche distrettuali applicate in modo schiacciante alle infrazioni gravi, come portare una pistola a scuola.

Un recente rapporto della Commissione per l'istruzione degli Stati mostra che solo 15 stati richiedono la sospensione o l'espulsione per danni fisici o aggressioni. E solo 11 lo fanno per uso o possesso di droga. Solo gli statuti di due Stati richiedono la sospensione o l'espulsione per infrazioni meno gravi, come la sfida o il comportamento distruttivo.

Questa attenzione alle gravi infrazioni nelle leggi e nelle politiche contrasta con molte rappresentazioni mediatiche di tolleranza zero. Sulla base della mia ricerca, le rappresentazioni mediatiche della tolleranza zero hanno maggiori probabilità di concentrarsi su reati minori. Per esempio, il termine "tolleranza zero" è stato utilizzato dai media per riferirsi a situazioni in cui gli studenti sono stati sospesi per reati minori, come non indossare un badge identificativo studentesco, ma solo dopo molteplici violazioni della regola.

La mancanza di un'ampia presenza di politiche di tolleranza zero è, in parte, un risultato dell'adozione da parte degli stati di più leggi che riducono la disciplina escludente e meno leggi che richiedono approcci di esclusione.

Molti distretti scolastici hanno anche limitato l'uso delle sospensioni. Per esempio, Filadelfia ha vietato l'uso delle sospensioni per infrazioni minori. Altri distretti, come New York City e Austin, Texas, hanno adottato modifiche che rendono più difficile sospendere gli studenti nelle prime classi.

Le politiche di tolleranza zero sono il nemico?

Durante gli anni '90, i sostenitori della disciplina della tolleranza zero la vedevano come una soluzione per la violenza scolastica. Lo hanno anche visto come un modo per garantire una disciplina imparziale rimuovendo la discrezione dal personale scolastico. Per esempio, nel 1995 Albert Shanker, allora presidente dell'American Federation of Teachers, ha dichiarato:"Il modo per assicurarsi che ciò sia fatto in modo equo e non in modo prevenuto è dire, Guarda, non ci interessa se sei bianco o ispanico o afroamericano o se sei un immigrato recente o questo o quello, per questa infrazione, è questo che succede."

Al contrario, però, gli studi hanno scoperto che le politiche di tolleranza zero possono aumentare le sospensioni ed esacerbare le disparità razziali nella disciplina. Possono anche produrre scarsi benefici in termini di miglioramento del clima scolastico.

È importante affrontare le politiche di tolleranza zero. Però, secondo me, è importante guardare oltre la tolleranza zero. Generalmente, quasi la metà delle sospensioni avviene per infrazioni meno gravi, come la sfida o l'interruzione. Gli studenti vengono sospesi per queste infrazioni anche quando non è in vigore un requisito di tolleranza zero.

Forse se tutti fossero più chiari su cosa è e cosa non è tolleranza zero, porterebbe a discussioni più produttive su come riformare la disciplina scolastica e migliorare i risultati per gli studenti.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.