invasori, pirati, guerrieri:i libri di storia ci hanno insegnato che i vichinghi erano predatori brutali che viaggiavano via mare dalla Scandinavia per saccheggiare e fare razzie in tutta Europa e oltre.

Ora il sequenziamento del DNA all'avanguardia di oltre 400 scheletri vichinghi provenienti da siti archeologici sparsi in Europa e Groenlandia riscriverà i libri di storia come ha dimostrato:

• Gli scheletri provenienti da famosi siti di sepoltura vichinga in Scozia erano in realtà persone locali che avrebbero potuto assumere identità vichinghe e furono sepolti come vichinghi.
• Molti vichinghi in realtà avevano i capelli castani, non biondi.
• L'identità vichinga non era limitata alle persone con antenati genetici scandinavi. Lo studio mostra che la storia genetica della Scandinavia è stata influenzata da geni stranieri provenienti dall'Asia e dall'Europa meridionale prima dell'era vichinga.
• Le incursioni della prima età vichinga erano un'attività per la gente del posto e includevano membri stretti della famiglia.
• L'eredità genetica nel Regno Unito ha lasciato alla popolazione fino al 6% di DNA vichingo.

Il progetto di ricerca di sei anni, pubblicato in Natura oggi, sfata l'immagine moderna dei vichinghi ed è stato guidato dal professor Eske Willerslev, un membro del St John's College, Università di Cambridge, e direttore del Centro di GeoGenetica della Fondazione Lundbeck, Università di Copenaghen.

Ha detto:"Abbiamo questa immagine di vichinghi ben collegati che si mescolano tra loro, commerciare e fare irruzione in gruppi per combattere i re in tutta Europa perché questo è ciò che vediamo in televisione e leggiamo nei libri, ma geneticamente abbiamo dimostrato per la prima volta che non era quel tipo di mondo. Questo studio cambia la percezione di chi fosse in realtà un vichingo:nessuno avrebbe potuto prevedere che questi significativi flussi genetici in Scandinavia dall'Europa meridionale e dall'Asia si verificassero prima e durante l'era vichinga".

La parola Viking deriva dal termine scandinavo "vikingr" che significa "pirata". L'era vichinga si riferisce generalmente al periodo che va dall'800 d.C., pochi anni dopo il primo raid registrato, fino al 1050, pochi anni prima della conquista normanna dell'Inghilterra nel 1066. I Vichinghi cambiarono il corso politico e genetico dell'Europa e non solo:Canuto il Grande divenne re d'Inghilterra, Si ritiene che Leif Eriksson sia stato il primo europeo a raggiungere il Nord America, 500 anni prima di Cristoforo Colombo, e che Olaf Tryggvason abbia portato il cristianesimo in Norvegia. Molte spedizioni prevedevano razzie di monasteri e città lungo gli insediamenti costieri d'Europa, ma l'obiettivo di commerciare merci come pellicce, zanne e grasso di foca erano spesso l'obiettivo più pragmatico.

Il professor Willerslev ha aggiunto:"Finora non sapevamo che aspetto avessero geneticamente. Abbiamo trovato differenze genetiche tra le diverse popolazioni vichinghe all'interno della Scandinavia, il che mostra che i gruppi vichinghi nella regione erano molto più isolati di quanto si credesse in precedenza. La nostra ricerca smentisce persino il moderno immagine di vichinghi con i capelli biondi poiché molti avevano i capelli castani e furono influenzati dall'influsso genetico dall'esterno della Scandinavia."

Il team di accademici internazionali ha sequenziato l'intero genoma di 442 uomini per lo più dell'era vichinga, donne, bambini e neonati dai loro denti e dalle ossa petrose trovate nei cimiteri vichinghi. Hanno analizzato il DNA dei resti di una sepoltura in una barca in Estonia e hanno scoperto che quattro fratelli vichinghi sono morti lo stesso giorno. Gli scienziati hanno anche rivelato scheletri maschili provenienti da un luogo di sepoltura vichingo nelle Orcadi, Scozia, non erano in realtà geneticamente vichinghi nonostante fossero sepolti con spade e altri cimeli vichinghi.

Non c'era una parola per la Scandinavia durante l'era vichinga, quella è arrivata dopo. Ma lo studio di ricerca mostra che i Vichinghi dall'attuale Norvegia si recarono in Irlanda, Scozia, Islanda e Groenlandia. I vichinghi dell'attuale Danimarca si recarono in Inghilterra. E i vichinghi di quella che oggi è la Svezia sono andati nei paesi baltici con le loro "partite d'incursione" tutte maschili.

Dottor Ashot Margaryan, Ricercatore presso la Sezione di Genomica Evolutiva, Istituto Globo, Università di Copenhagen e primo autore dell'articolo, ha dichiarato:"Abbiamo effettuato la più grande analisi del DNA dei resti vichinghi per esplorare come si inseriscono nel quadro genetico degli antichi europei prima dell'era vichinga. I risultati sono stati sorprendenti e alcuni rispondono a domande storiche di vecchia data e confermano ipotesi precedenti che mancavano di prove. .

"Abbiamo scoperto che una spedizione di un gruppo di razziatori vichinghi includeva membri della famiglia stretti quando abbiamo scoperto quattro fratelli in una sepoltura in una barca in Estonia che sono morti lo stesso giorno. Il resto degli occupanti della barca erano geneticamente simili, suggerendo che probabilmente provenivano tutti da un piccolo città o villaggio da qualche parte in Svezia."

Il DNA dei resti vichinghi è stato sequenziato con un fucile da caccia da siti in Groenlandia, Ucraina, Il Regno Unito, Scandinavia, Polonia e Russia.

Professor Martin Sikora, autore principale dell'articolo e professore associato presso il Center for GeoGenetics, Università di Copenaghen, ha dichiarato:"Abbiamo scoperto che i vichinghi non erano solo scandinavi nella loro ascendenza genetica, poiché abbiamo analizzato le influenze genetiche nel loro DNA dall'Europa meridionale e dall'Asia che non sono mai state contemplate prima. Molti vichinghi hanno alti livelli di antenati non scandinavi, sia all'interno che all'esterno della Scandinavia, che suggeriscono un flusso genetico in corso in tutta Europa".

L'analisi del team ha anche scoperto che i popoli pitti geneticamente "divennero" vichinghi senza mescolarsi geneticamente con gli scandinavi. The Picts were Celtic-speaking people who lived in what is today eastern and northern Scotland during the Late British Iron Age and Early Medieval periods.

Dr. Daniel Lawson, lead author from The University of Bristol, explained:"Individuals with two genetically British parents who had Viking burials were found in Orkney and Norway. This is a different side of the cultural relationship from Viking raiding and pillaging."

The Viking Age altered the political, cultural and demographic map of Europe in ways that are still evident today in place names, surnames and modern genetics.

Professor Søren Sindbæk, an archaeologist from Moesgaard Museum in Denmark who collaborated on the ground-breaking paper, explained:"Scandinavian diasporas established trade and settlement stretching from the American continent to the Asian steppe. They exported ideas, technologies, linguaggio, beliefs and practices and developed new socio-political structures. Importantly our results show that 'Viking' identity was not limited to people with Scandinavian genetic ancestry. Two Orkney skeletons who were buried with Viking swords in Viking style graves are genetically similar to present-day Irish and Scottish people and could be the earliest Pictish genomes ever studied."

Assistant Professor Fernando Racimo, also a lead author based at the GeoGenetics Centre in the University of Copenhagen, stressed how valuable the dataset is for the study of the complex traits and natural selection in the past. He explained:This is the first time we can take a detailed look at the evolution of variants under natural selection in the last 2, 000 years of European history. The Viking genomes allow us to disentangle how selection unfolded before, during and after the Viking movements across Europe, affecting genes associated with important traits like immunity, pigmentation and metabolism. We can also begin to infer the physical appearance of ancient Vikings and compare them to Scandinavians today."

The genetic legacy of the Viking Age lives on today with six percent of people of the UK population predicted to have Viking DNA in their genes compared to 10 percent in Sweden.

Professor Willeslev concluded:"The results change the perception of who a Viking actually was. The history books will need to be updated."