La capacità umana di linguaggio divide la nostra specie dal resto del regno animale. La lingua non solo ci ha permesso di conquistare tutti gli angoli del globo, ma ideare la scrittura, matematica e tutte le cose successive.

Ma i ricercatori possono trovare molte delle caratteristiche di base del design del linguaggio nei sistemi di comunicazione di altri animali. Per esempio, molti animali hanno particolari richiami per oggetti e significati specifici, e alcuni sembrano persino combinare le chiamate in modo significativo, seppur rudimentali modi. Queste linee di continuità, per quanto sottile, porta a casa il punto che, nella sua essenza, il linguaggio fa parte della nostra biologia.

La nostra nuova ricerca suggerisce che una prospettiva biologica è effettivamente necessaria per risolvere il motivo per cui le lingue hanno la gamma di suoni che hanno. Attingiamo alle prove della paleoantropologia, biomeccanica del linguaggio, etnografia e linguistica storica per suggerire che nuovi suoni del linguaggio sono emersi nei nostri antichi antenati quando le loro mascelle e i loro denti si sono evoluti per affrontare nuovi tipi di diete.

Biologia e linguaggio

Per studiare le origini del linguaggio e capire come si è evoluto nella straordinaria facoltà che abbiamo oggi, ha senso indagare il linguaggio da una prospettiva che include la biologia e la cultura. Ma il linguaggio non rientra nel tipico curriculum di biologia. È per lo più considerato un fenomeno puramente intellettuale e culturale, raggruppati con la letteratura e l'arte come parte delle discipline umanistiche.

Ma questa categorizzazione è peculiare perché, come i sistemi di comunicazione di altri animali, il linguaggio fa semplicemente parte della nostra natura. Lo elaboriamo con il cablaggio neurale nel nostro cervello, e lo produciamo con i nostri corpi:principalmente con le nostre bocche, ma nel caso delle lingue dei segni, anche con le nostre mani e altri gesti.

Anche il linguaggio è spesso visto come un'abilità fissa:è sorto con l'emergere della nostra specie ed è rimasto stabile nel suo design di base sin dalla sua origine.

Questa visione tradizionale fa parte di ciò che i ricercatori chiamano l'assunzione uniformitaria in linguistica e antropologia. Il presupposto è che le lingue oggi siano le stesse – in termini di tipi e distribuzioni di strutture linguistiche – come lo erano in passato.

Cibo e lingua

Il lavoro del nostro gruppo di ricerca sfida direttamente questa ipotesi uniformitaria. Riteniamo che la gamma di suoni vocali disponibili utilizzati nel linguaggio umano non sia rimasta stabile sin dalla sua origine. La nostra ricerca mostra che i suoni labiodentali, come "f" e "v, " che sono fatti alzando il labbro inferiore ai denti superiori - ha cominciato a sorgere solo dopo il passaggio all'agricoltura, tra 10, 000 e 4, 000 anni fa (a seconda della regione del mondo).

Mentre i labiodentali sono piuttosto comuni oggi e compaiono in circa la metà delle lingue del mondo, mostriamo che nel caso delle lingue indoeuropee, sono stati innovati principalmente dall'età del bronzo.

Come mai? Che cosa ha causato questo improvviso emergere di una nuova classe di suoni del linguaggio?

Per comprendere i processi rilevanti, dobbiamo tuffarci rapidamente in un po' di antropologia biologica. Tutti i primati iniziano con una configurazione di morso overbite e overjet - colloquialmente un morso a forbice - sia con i denti da latte che con i denti permanenti. Quindi una dieta tradizionale di cibi duri trasforma naturalmente il morso a forbice di un giovane individuo in un morso da bordo a bordo dall'età adulta.

L'invenzione delle tecnologie di lavorazione degli alimenti - come la macinazione e la fermentazione - che hanno guadagnato terreno con lo sviluppo dell'agricoltura ha permesso alle persone di passare a una dieta più morbida. E quei cibi più morbidi significavano che le persone mantenevano il morso delle forbici fino all'età adulta. Per esempio, l'evidenza archeologica mostra crani adulti con il morso a forbice già a 4, 300 anni fa in quello che è oggi il Pakistan.

Questo cambiamento piuttosto recente nel morso umano ha aperto la strada all'integrazione dei labiodentali nelle lingue parlate. Questo processo iniziò gradualmente ad apparire in aree geografiche tra cui l'Europa e l'Asia meridionale, dove c'era un maggiore accesso a cibi più morbidi attraverso le tecnologie di lavorazione degli alimenti.

Ma questi nuovi suoni non sono emersi ovunque:la ritenzione dell'overbite e dell'overjet facilita solo la facilità di produzione di labiodentali e aumenta la probabilità di produrli accidentalmente - non lo impone. Quindi in diverse regioni, società e culture, molti gruppi svilupparono lentamente una nuova classe di suoni del linguaggio, ma altri no.

Idee da masticare

Una prospettiva biologica sull'evoluzione del linguaggio ci consente di porre nuove entusiasmanti domande di ricerca, come si è sviluppata l'attuale diversità dei suoni del parlato nel corso del tempo evolutivo?

Attualmente, ce ne sono più di 2, 000 diversi suoni del parlato che giocano un ruolo nei circa 7 del mondo, 000 circa lingue parlate. Questi suoni linguistici vanno dalle onnipresenti vocali cardinali ( io , un e tu ) che si trova nella maggior parte delle lingue alle rare consonanti clic presenti in una manciata di lingue parlate nell'Africa meridionale. Perché c'è una così immensa diversità nei suoni delle lingue del mondo?

Ricerche recenti suggeriscono che le condizioni anatomiche di base per la parola erano in atto molto prima dell'emergere di Homo sapiens . Secondo tali risultati, era principalmente una questione di sviluppo neurale che consentiva il sofisticato controllo motorio che gli esseri umani ora hanno sull'organo del linguaggio. Ma le nostre nuove scoperte ora suggeriscono che i ricercatori potrebbero aver sottovalutato l'importanza dei dettagli anatomici fini:mentre le basi potrebbero essere state stabilite, alcuni suoni possono essere più antichi di altri nel lignaggio degli ominidi e dei primati, semplicemente a causa delle condizioni anatomiche e indipendentemente dal controllo motorio.

Crediamo che la nostra scoperta apra un nuovo capitolo nella ricerca delle origini della facoltà più distintiva dell'umanità, linguaggio, una ricerca che è stata definita il problema più difficile della scienza.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.