Poiché tutte le cose speziate alla zucca arrivano nelle corsie dei negozi di alimentari e nei menu dei ristoranti, un nuovo studio pubblicato sulla rivista Prospettive asiatiche descrive l'uso più antico della noce moscata come ingrediente alimentare.

Trovato in un sito archeologico a Pulau Ay, una piccola isola nelle Isole Banda, centrale di Maluku, Indonesia, la noce moscata è stata trovata come residuo su cocci di ceramica ed è stimata essere 3, 500 anni—circa 2, 000 anni in più rispetto all'uso precedentemente noto della spezia.

Lo studio e due scavi nel 2007 e nel 2009 sono stati guidati da Peter Lape, professore di antropologia all'Università di Washington e curatore di archeologia al Burke Museum, in collaborazione con i colleghi dell'Universitas Gadjah Mada in Indonesia, l'Università del New South Wales in Australia e altri.

Il sito archeologico di Pulau Ay è stato occupato dal 2, 300 a 3, 500 anni fa, con ossa di animali, vasellame di terracotta, utensili di pietra, e post stampi di eventuali strutture abitative rinvenute. La varietà di manufatti scoperti fornisce prove dei cambiamenti nel modo in cui le persone utilizzavano le risorse alimentari marine, ceramiche e animali domestici nel tempo.

Durante i primi 500 anni nel sito, le persone sono passate da una dieta prevalentemente a base di pesce a mangiare principalmente maiali domestici. Inoltre, le ceramiche erano inizialmente vasi a pareti sottili adattati per lo stoccaggio di liquidi che potrebbero aver permesso alle persone di sopravvivere su quest'isola povera d'acqua. Qualche centinaio di anni dopo, ceramiche dalle pareti più spesse, più adatte alla cottura, compaiono insieme alle ossa di maiale.

"Questo sito ci mostra come le persone si sono adattate gradualmente a vivere su queste piccole isole tropicali, dall'uso occasionale come campi di pesca all'occupazione permanente, " Ha detto Lape. "È anche affascinante vedere un uso così precoce della noce moscata, una spezia che ha cambiato il mondo qualche migliaio di anni dopo."

Fu sulla ceramica che i coautori di Lape Judith Field e Adelle Coster trovarono non solo la noce moscata, ma anche residui di altre sei piante tra cui il sago e l'igname viola. Queste piante potrebbero essere state raccolte da piante selvatiche, o eventualmente coltivato attraverso l'agricoltura.

Pulau Ay è una piccola isola priva sia di mammiferi terrestri indigeni che di acque superficiali. Probabilmente non avrebbe sostenuto una popolazione umana permanente che non avesse i vantaggi tecnologici degli animali domestici e della conservazione dell'acqua.

Però, rilevando ulteriori siti archeologici, gli autori dello studio suggeriscono che l'isola fu regolarmente visitata da persone che prendevano di mira le sue ricche risorse della barriera corallina marina per diverse migliaia di anni prima che si stabilissero popolazioni più permanenti nel primo Neolitico, la parte successiva dell'età della pietra. La patria più probabile per questi visitatori è la grande isola più vicina di Seram, 100 chilometri a est. Le persone che possedevano una conoscenza sufficiente di Pulau Ay e le abilità marinare per fare regolari viaggi di ritorno sembrerebbero anche essere probabili candidati per i primi coloni neolitici.

Verso le 2, 300 anni fa, il sito è stato in gran parte o totalmente abbandonato, e finora non sono stati trovati altri siti nelle Isole Banda che risalgono al periodo compreso tra il 2, 300 e 1, 500 anni fa. Il lavoro futuro mira a rispondere perché queste isole remote, che ha attirato l'insediamento di persone che erano piuttosto legate ad altri luoghi prima e dopo questo periodo, sarebbe stato abbandonato per 800 anni.

Studi di siti come questo possono aiutare a illuminare i complessi processi culturali in atto durante il periodo neolitico, che ha visto l'introduzione di molti nuovi impianti, animali e tecnologie alle isole del sud-est asiatico. I risultati di questo sito mostrano che questi cambiamenti non sono avvenuti tutti in una volta, ma piuttosto sono stati gradualmente adottati e adattati per consentire alle persone di utilizzare questi paesaggi marini delle isole tropicali in modi nuovi.

Per quanto riguarda la noce moscata, comprendere le sue prime origini dell'uso umano aiuta a collegare i punti ai successivi commerci internazionali. Nel XIV secolo (e forse anche prima), i commercianti a lunga distanza stavano viaggiando a Banda per ottenere la noce moscata; questa preziosa spezia ha portato la fama internazionale delle Isole Banda durante la prima era moderna.

La scoperta fornisce una nuova prospettiva su un ingrediente chiave che è ancora un bene prezioso oggi, specialmente in un'industria multimiliardaria di cibi e bevande a tema autunnale.